“枳丹的方子极其复杂，其中许多味药材虽不难寻到，但若想短时间内凑齐也不是易事。尤其是这郁州一带特有的药草，需得季节合适时进山采下，若非正好来到此处，倒是想也不敢想的。”
　　熊婶抹了抹眼睛，一目十行地看完那单子上所列药材，当下中气十足地说道。
　　“姑娘放心，熊婶我在药庐做工四五年了，这一片的山头有几根参、参上有几根须我都一清二楚，只需配够人手，保准在几天之内将你的船装满了。姑娘何时需要？我们药庐的男女老少就等姑娘一声令下了。”
　　离别的愁绪被对方三言两语消解不少。想到她在郁州多了一院子人等她回去，一种拖家带口的烦恼油然而生。秦九叶有些哭笑不得，转头看向汤越，最后交待道。
　　“我与督护都说好了，谈大人也会从中相助。孟珂情况特殊，我先将人带走了。院中妇人与情况不好的病人还是尽快撤离到附近镇上，余下的分三批撤走，汤先生殿后，如有任何困难随时让人传书于我，我一时半刻应当不会离开郁州……”
　　“秦姑娘是否将我们当做了手无寸铁、胸无胆识的老弱病残？”汤越温声打断了她的念叨，恭敬行礼道，“公子将川流院交到姑娘手中，不是为了让姑娘照顾我们，而是要我们成为姑娘手中的刀剑。”
　　秦九叶望了望对方微弯的背脊，只抬手将人扶起，随后望向竹林前的众人。
　　“他的心意我明白，诸位的本事我也不敢小觑。我只是希望事成之后，大家能有属于自己的生活。”
　　她不是公子琰，也不会成为下一个公子琰。
　　那些立在竹海前的人不知是否读懂了她心中所想，下一刻齐声道。
　　“前路艰险，还请姑娘万万保重。”
　　他们没有再行大礼，只像送别友人一样朝她轻轻点了点头。秦九叶最后挥了挥手，下一刻邱陵的声音适时在背后响起。
　　“走吧，时辰到了。”
　　邱陵日后必定还要与川流院有所走动，秦九叶本想趁此机会让两方当面沟通一番，可随即想起那些说不清、道不明的隔辈仇，当下还是少说两句，跟着对方向着登船的方向匆匆而去。
　　不知是不是她的错觉，就在她转身离去后，先前那种如芒刺背的怪异感又突然出现。可待她转身望去时，那种感觉又消失了。
　　摇晃竹影间，低语声被风吹竹叶的声响盖过，只有身处其中之人才能分辨。
　　“那便是断玉君吗？先前来院中没能好好看一看，今日一瞧，倒确实有几分风采。”
　　“邱家也算将门之后，这断玉君也在军中历练多年，为何他身上没有那些行伍出身之人的粗俗傲慢？”
　　“你这见色忘义之人！怎地才见上一面，整个人都跟着歪了过去？”
　　竹林中短暂安静下来。
　　有关那黑月军首领之子、昆墟断玉君的种种，从隔着山一重、水一重的臆想悄然走近了现实，有什么在无声中有了变化。
　　“船头那个又是谁？不会是……”
　　确实是邱家二少爷。
　　只不过短短数日，他整个人都清减不少，腰带也松了、衣裳也宽了，先前还有几分姿色的小脸如今有些蜡黄，整个人走起路来有些晃荡，方站上船头、转头望见姜辛儿的身影又缩了回去，一副见不得光的样子。
　　“我收回方才的话。这邱家人到底还是不太行，日后打交道还是警醒着些吧。”
　　竹林中又是一阵沙沙作响，风将竹叶吹出一片有些古怪的形状，随后又恢复如初。
　　或许再过几日，江湖中又要有关于那断玉君和他不成器的阿弟的新消息流传出来了。
　　秦九叶掏了掏耳朵，没有了那竹林里日夜不停的风声，她一时间还有些不适应，索性站在船头听浪。
　　一阵阴风在身后刮过，夹杂着熟悉的冷嘲热讽。
　　“公子琰也是瞎了眼，才会将川流院交到你手中。”
　　秦九叶没回头，只轻咳一声、如实说道。
　　“他确实瞎了眼，不过不是这一天两天的事了。”
　　冷风吹过，滕狐那张圆脸又往貉裘里缩了缩，越发显得没有脖子。
　　两人并肩立在船头，没有多少生死搭档的和谐默契，反倒有种黑市买手接头的猥琐阴森。
　　“现在可以说了吗？你那虫笼中的秘密。”秦九叶突然开口，显然已将那个问题酝酿已久，“就算你不愿承认，川流院现在名义上也在我手中。公子琰知道的事，我也要知道。”
　　身旁的人桀桀笑起来，似乎早就在等她开口问这个问题。
　　“我怕你知道了会吓得睡不着觉。”
　　秦九叶打了个哈欠，自始至终都没有看身边的人。
　　“你若不说，我便回去洗洗睡了……”
　　“公子琰可有向你提起过他为何要将川流院建在此处？”
　　秦九叶顿了顿，目光望向远处。
　　暮色沉沉，天边亮光就要消失，竹海边缘在昏黄的光线下变得模糊，隐约像是一张毛茸茸的毡毯，在风中滚出一道道波浪。
　　“这里有居巢禁地做掩护，江湖中人不会想到来此探究，那位谈大人对他和川流院中之人又多有关照。再者说来，那些居巢后人在此也能缓解思乡之情。”
　　“这些不过只是一望可见的原因。他之所以要守在这里，归根结底是因为这片竹海。”滕狐终于转过头来，有些阴沉的声音在她耳边一字一句响起，“我在虫笼里装的东西是海云竹开花后留下的花粉。”
　　秦九叶愣住了，一时间没有反应过来。
　　“海云竹？那不是……”
　　海云竹曾是居巢的“蜜色云”，如今却化作漫山遍野的焦土。
　　当初翻越居巢深山时，秦九叶便曾有过疑惑，竹子根深连接、生命力顽强，可为何那片山上的海云竹时隔多年还未焕发生机，仍是死气沉沉的一片呢？现下她终于明白了。因为那些竹子当年曾在一夜之间抽穗开花，而开过花后的竹子很快便会成片死去。
　　“所以……这才是当年黑月焚山的真正原因吗？”
　　她喃喃出声，滕狐见她面上神情，知晓她已猜到一些，将她不敢说出口的事实落字成音。
　　“就算是再可怕的恶疾瘟疫，从染疾到发病也是需要一定的时间的。疫病扩散时，每个人染病时间的不同、染病时身体情况的不同，导致发病所需的时间也不同、表现出的病情也有轻重缓急。但当时的居巢古城只在七天之内便沦为了一座地狱之城，我师父便笃定其中必有隐情，最终发现了这个秘密。”
　　这才是黑月不惜一切代价放火烧山的不得已，这才是邱偃身为一代名将最终落得身败名裂的背后苦衷，这才是居巢悲剧无法挽回的真正原因。
　　她之前一直以为诱使李樵发病的罪魁祸首，是滕狐调配的某种药粉，怎么也不想不到竟会是一种在天地间本就存在的东西。
　　秘方消失于世间多年，而竹子开花数十载也不常有，可一旦发生便是成片，如果附近有大批的潜在病患，那居巢的悲剧势必会重演。
　　破解秘方后的最后一丝喜悦也在这一刻被消解，秦九叶扶着阑干的手心冒出一层冷汗。
　　“公子琰既然知晓这些，为何没有告知于我？他是疯了不成？以为有了解药便可掌控全局？需知就算是寻常瘟疫也架不住来势汹汹，如果没有做足准备，到时候……”
　　“你当他这些年都在暗中忙些什么？川流院遍布天下，他花了很多时间暗中走访各地产竹且有人烟的地方，并派人前去观察搜集竹林情况，在附近埋下火油，若哪日天有不测风云，便将一切化作火海、不留后患。能在关键时刻毫不犹豫做出这个决定的人只可能是我，而不可能是你。而我虽然告诉你了这件事，却也不会告诉你那些火油埋藏的地点。”
　　直到最后，公子琰也仍不能全然信任于她。即使口口声声说要将川流院交到她手中、将那些跟随他多年的故人托付于她，但在有关秘方的事上，他仍表现得超乎寻常的冷酷与谨慎。
　　从不全心相信一人，这是他的教训与经验，也是为上位者的万全之法。
　　许是与那公子琰并无太深的交情，秦九叶听罢心中并未因此产生太多波动。
　　“那你呢？当初为何要将这件事告知于他？”
　　“自然是作为合作的交换条件，不然你以为如何呢？”
　　对方答得飞快，秦九叶也当即反问。
　　“但你现下也将这件事告诉了我，又想换得什么呢？”
　　“秘方之症已解，知晓这些有何用处？你不是自诩生意人，怎会这点利弊都看不明白？”滕狐斜着眼睛看她，眼神冰冷而无情，“我师父一度认为，那海云竹同秘方有着某种深刻联系，花费了许多时间精力研究，最后却一无所获。除了能够催发染病之人的病情，这东西再无其他用处。”
　　对方说罢，像是对这场谈话已感到厌烦，缩着脖子拂袖而去。
　　秦九叶望着对方的背影许久，再转头望向远方时，竹海的最后一丝轮廓也消失在暮色之中。
　　对公子琰来说，滕狐的天资和左鹚弟子的身份已经足够，完全不会再开口提出所谓的交换。而诚如滕狐自己所言，海云竹是左鹚走过的弯路，他有何必要为了那些他并不在意之人的死活，当着公子琰的面说起这些往事呢？
　　或者，有些事并不如当事人嘴上说的那般。
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　　入秋后的雨水仍未停歇，半个龙枢已泡在水中。
　　相比于周围小城的苦不堪言，眼下的九皋可算得上是方圆百里之内唯一的安宁乡、避风港。
　　得益于那位镇水都尉多年前治水的功劳，附近河堤还算坚固，几处重要河道每年都有人定时清理，重新修缮过的城中排水工程顶住了连月的雨水和上涨的河湖，城外虽已闹翻了天，城里人还是不紧不慢地过着自己的小日子。
　　只是这平静中又有些说不出的躁动。譬如那好容易回落的米价又被暗暗抬了上来，城中卖酒的商铺也跟着凑热闹，说是天子大祭用的便是九皋产的酒，再有就是那打更的差事换了一拨又一拨人，最终落到了新来的陶三手里。
　　近来形势不好，许多避祸逃难的外乡人都涌到了城中，各种差事供不应求，连带着陶三这样的衙差也受了影响。他先前好说歹说调去城外寻了个栽竹子的活计，除了月俸外还能按日领些工钱，谁知那姓宋的河堤使是个死心眼的，一把年纪了还亲自监工，每日将他累得要死要活，结果没干几日便又被送了回来，说是今年雨水太大，竹子只怕是栽不活了，要等到明年开春再招人手。
　　那洹河边上的金丝雨竹成片成片的，那樊大人偷偷摸摸薅了这些年都没薅秃，少几棵同掉了几根头发有何区别？那样斤斤计较不知做戏给谁看呢。
　　心里骂归骂，日子还是要过的。
　　冬天马上就要到了，那竹子活没活他是不知道，他只知道再这么下去，自家那几口子可是要饿死了。
　　咬了咬牙，他最终还是接了这打更的差事。
　　也不怪大家都不想接这差事，毕竟城南桑麻街那血淋淋的案子不过数月前的事，若非管事的亲口答应他每月可以多领二两银子，他是说什么也不会接这活计的。
　　陶三紧了紧衣领、醒了醒精神头，经过那莲花码头、终于踏上最后一条街。
　　那位当了督护的邱家长子雷霆手段，来了没多久便将案子破了，何况这是城北，同城南那藏污纳垢的地方可不是一回事，他只是例行巡视，又能遇到什么事呢？巡完这郡守府旁的一条街，他今夜的差事便算了结了，美美领了银钱便可回家歇上一整日。
　　说到那位樊大人，当真是个能折腾的主，许是为了庆祝那位搅局的督护终于离城，这阵子一入夜便在府中折腾个不停，对方瞧着也是年愈五十之人了，竟还能夜夜笙歌、精力充沛，而他眼下只想早些收工回家睡觉。
　　今夜的郡守府衙比他想象中安静，那高高的院墙内并未传来任何丝竹声，四周静得只能听到他自己的脚步声。
　　一阵冷风吹过，打更人脖子后的汗毛莫名竖起，前阵子在茶馆里听来的闲篇就这么在脑袋里回响了起来。
　　自从苏凛被下了大牢，这城中关于苏家的传闻便没断过，一些陈年旧事都被翻了出来，都说那苏家早年靠人命发家、缺了大德，所以这才遭了报应，那苏家老太就是中了邪才大开杀戒的。不止如此，那苏家长女已疯，唯一的儿子听说也大病一场，整个家族都沾上了瘟命厄运。
　　但这都不是最可怕的。听闻那苏家老太出殡是在子夜进行的，时辰选得凶极，由那苏二小姐苏沐禾亲自操办，整个过程搞得神神秘秘，下葬地点成谜，就连棺材板都是钉死的，就是怕那苏家老太还魂、回来报复。而苏家老太是在牢中咽的气，是哪处地牢呢？这城中就只有一处的地牢最出名，那便是樊大人那郡守府衙中的地牢。都说人若是横死，魂魄便会化作厉鬼徘徊在原地，向路过的倒霉蛋索命……
　　前方有什么东西在黑漆漆的街角一闪而过，打更人大叫一声、捂着心口倒退几步，后背结结实实贴在了墙上。
　　人是被鬼吓死的吗？人是被自己吓死的。
　　打更人心下哀号不已。都怪那听风堂关了门，他为了贪那便宜茶水才去了对街新开的茶馆，结果就听到了那些乌七八糟的事，眼下想从脑袋里倒都倒不出来。
　　那些打更几十年的老家伙见得多、听得也多，什么怪力乱神之说也不过耳旁风一般，坊间一半的鬼故事八成都是这些人口中流出来的。而他只是个当差不满十天的新人，这方面的磨炼显然是不够的。
　　心中默念那二两银钱，打更人深呼吸数次，索性靠在郡守府衙的墙根、一点点往前挪着，走着走着突然觉得有些不对劲。
　　鼻间飘过一股若有似无的奇怪气味，有些像市集里鱼摊肉铺前的那种味道。
　　鬼使神差般、他抬头向身后墙头望去，只见八尺来高的郡守府院墙上竟趴着个披头散发的脑袋。
　　嗓子眼被恐惧彻底堵死，打更人腿一软、跌坐在墙角，下一刻有什么东西啪嗒一声落下，在脚边闪着光亮，他定睛一瞧，却是根珠钗。
　　他拾起那珠钗抬头望去，这才看清那披头散发的是个舞姬装扮的女子，只是因为发髻散乱、面色苍白，这才有些吓人。
　　对方是人不是鬼，这可是今日最大的好消息了。
　　那女子失魂的双眼也像是一瞬间燃起了希望，只是那张花了口脂的嘴方才张了张，还没来得及吐出半个字，整个人突然像是被什么东西拽走一般、一眨眼便从那墙头消失了。
　　打更人僵在原地，一时间还没有反应过来，只听一阵模模糊糊却令人毛骨悚然的声响从自己背后那堵墙后传出，莫名让他想起小时候村里那只黄狗啃骨头的声音，他目光缓缓下移，正看到一滩暗红色的液体顺着墙角的狗洞漫了出来，将将沾湿了他一点鞋底子。
　　片刻后，一只带血的手从那洞里探出来，四处探了两下、摸走了他脚畔的那只珠钗。