意志已经不能令他屏住呼吸，他用手捂住了嘴巴，惊恐的眼睛死死盯着前方虚无的夜色。
　　终于，那隔着墙壁的呼吸声渐渐远去，他的脑袋也变得一片空白。
　　这九皋城里的风水果真是不适合打更人生存的。
　　陶三哆哆嗦嗦爬起身来、夺路而逃，晃动颤抖的影子在青石板上颠簸不定，撒下胆碎一地的声音。
　　一片昏暗中，秦九叶猛地睁开眼。
　　窗外天色还黑漆漆的一片，行船时的水声隐隐传来，将她拉回现实。
　　不知道是白日里听到的那关于竹花的秘密太过可怕，还是那滕狐的嘴确实沾了什么诅咒，秦九叶当晚便做了噩梦。
　　梦里她回到了九皋城，可整座城都变了模样。坚不可摧的城墙千疮百孔，清澈流淌的河水变得漆黑浑浊，河两岸的金丝雨竹开了花，亮晶晶的花粉飘入城中，人人都化作嗜血失智的怪物，钵钵街血流成河，四条子巷里黑烟滚滚，了无桥上的老桑树歪着脖子栽入水中，四处是尖叫奔逃的身影，她浑浑噩噩随着拥挤嘈杂的人群奔向城门外，却发现城外已是一片汪洋，丁翁村连个影子都瞧不见了，巨大狰狞的慑比尸从水面中一跃而起，一口吞掉了企图坐船逃走的人们。
　　她孤身在这片地狱之景中焦急寻找着金宝还有丁翁村的所有人，梦里的一切无声又嘈杂，她嗓子都喊哑了，也没有得到过任何回应。
　　离天亮还有些时辰，秦九叶却再也睡不着，一边望着窗外不断变幻的江景，一边在心底咒骂滕狐，索性又开始挑灯苦战，待卯初刚过便揣着满腹心思去寻邱陵了。
　　然而出乎她的意料，邱陵似乎并没在这艘船上。
　　她站在船尾向着远处张望，这才发现船身后的晨雾中，不知何时多了几个巨大的黑影，细瞧竟是数艘大船。
　　离开渂江最狭窄处后，水面渐渐变得宽阔，那些大船目测便有三四层楼之高，船上丝毫不见灯火，许是有些特殊手段使得半点灯火也无法透出，破浪前行时的水声都与寻常船只不同，好似一只只尾随而来的巨兽，仅是匆匆一瞥已令人望而生畏。
　　那些船是什么时候开始与他们同路的？那谈大人没有提起，是否一早就知道些什么、却没有同他们说起？民间不会有如此规模的船只，更不可能在洪涝泛滥的关头结队出现在这里……
　　“阿姊在看什么？”
　　李樵的声音在背后响起，秦九叶闻声转过头去，整理一番心绪后开口道。
　　“没什么，只是发现谈大人出门的阵仗比想象中大些。”她下意识不想对方探究太多，话音一转连忙问道，“你可有看到陆参将他们？我昨夜想到些事想与督护他们说说，却不知道他去了何处……”
　　李樵的神色在凌晨青蓝色的光线中看起来有些沉默。他不喜欢她心事重重的样子，顿了顿才避重就轻地说道。
　　“前面就到兴寿镇了，陆参将说休整一晚后就换船送我们回九皋。”
　　“回九皋？”
　　秦九叶一时间有些回不过神来，许是过去这些天经历的事实在太多，她沉浸其中，一时间无法抽身出来。但转念想了想，居巢的秘密似乎已不可再探，川流院的事也告一段落，昨夜那个不祥的梦魇何尝不是因为思家情切？或许确实到了该启程返家的时候了。
　　兴寿镇是鸭觜淀附近最大的镇子，也是那位谈大人的地盘。
　　因为水患的缘故，往日频繁出入码头的过路船只少了许多，晨起的码头冷冷清清，镇子上几乎看不见多少赶路的外乡人。但那条正对码头的市集街市仍然冒着炊烟，家家户户都照常做着生意，同以往似乎没什么不同。
　　对于那些祖祖辈辈生活在这里的人来说，家是不可能被抛在身后的，与其死在流亡的路上，不如好好守在家里过完最后的日子。公子琰选择这里成为川流院中人落脚地之一，不知是否也有类似的考量。
　　回九皋的船要明日才能整装完毕，在此之前，秦九叶等人便跟随谈独策在兴寿镇落脚休整。镇子不大，天气晴朗时一眼便可望到尽头，踏过码头石牌坊的一刻，秦九叶下意识回过头去。
　　“督护他们不下船吗？”
　　不止是邱陵，许秋迟也不见了踪影。
　　止步石牌坊前的陆子参有些局促地搓了搓手，随即简略道。
　　“督护有事要与金石司的人相商。”
　　金石司？那不是……
　　秦九叶正有些愣怔，这才转身回望雾气未散的江面。
　　晨起望见的大船不知何时早已围聚在这小镇码头外，这些庞然大物借着崎岖山势藏在暗影之中，一望之下竟难察觉，可一旦窥见便令人难以忽视。
　　下一瞬，一道白色身影自其中一艘大船上一跃而起，无声穿过江面雾气、落在了临近的另一艘船上。那人似乎留意到了什么，在船头站定的一刻转头望了过来。
　　看清对方面容的瞬间，秦九叶终于彻底回过神来，那奉命前来与邱陵汇合的金石司领头人，正是当日在琼壶岛上有过一面之缘的昆墟呈羽。
　　对方显然也认出了她，冲她玩笑般眨了眨眼，自船头上跃下的一刻又变回了如鬼影般迅捷猛恶的安谏使。与此同时，船舷另一侧走出一人身影，官帽束发、月甲加身，面上神情莫测、俱隐藏在阴影中。他似乎又变回了初遇时的那个年轻督护，她望去的瞬间，只感觉到对方移开的目光。
　　金石司的人如黑色潮水涌上甲板，寂静无声地将他的身影吞没。
　　秦九叶终于彻底明白了今早邱陵与陆子参去了何处。
　　陆子参有些抱歉地望过来，秦九叶赶在他开口前先一步说道。
　　“谈大人相约我等在镇上一叙，我跟着谈大人他们先行一步。”
　　她说罢，不等陆子参有所回应，便点了点头走向不远处的谈独策。李樵和姜辛儿见状，也默默跟上前。
　　晨起的光将整座码头分作阴阳两片，划出江湖与朝堂之间不可逾越的界限。而身处其间的两方像是注定渐行渐远的两条线，短暂交汇过后便要各自回到原本的世界中去了。


第229章 长夜孤灯
　　兴寿镇不大，镇上唯一一家客栈就在主街尽头。
　　同九皋城里的热闹不同，小地方太阳落山后便冷情许多，风都凉了下来，吹过镇上的青石板路，留下一层月光般的薄霜。
　　秦九叶推开窗子望向远处码头的方向，那里隐约闪烁着灯火，似乎要亮上整夜。
　　“阿姊在瞧什么？”
　　李樵的声音贴着她响起，下一瞬有氅衣沉沉落在她肩上。
　　秦九叶回过神来，一时间并未开口，眉尖因忧虑而轻蹙着。这些天她常常流露出这种神情，比从前看账本、数银子时的样子还要烦忧。
　　“阿姊心中有烦恼。”
　　她何止是有烦恼？整件事没有迎来终结之日，她就犹如釜中游鱼不得安宁。白日处理川流院的事之余，她尝试与滕狐探讨接下来的计划却并不顺利，而邱陵和许秋迟也一直没有出现在镇上。
　　“没什么，在果然居的时候也总是要操心这、操心那，我已经习惯了。”
　　秦九叶勉强笑了笑，抬手将窗子放了下来。
　　窗页闭合的一刻，风声被隔绝在外，屋内一时间只能听到两人呼吸与衣衫摩擦的声响。
　　四周彻底暗下来，她下意识想要转身去点灯，下一刻对方已凑近前来。
　　“阿姊可不可以操心一下我呢？你忙了一天一夜，都没有好好看过我。”
　　她的精力已全然被其他事情耗尽，而她不会时常将这些事说与他知晓。体内秘方被治愈后，他同整件事的关联似乎也变弱了，这也使得他似乎被越推越远。
　　女子的身体在黑暗中轻轻动了动，碰到他的身体后又缩了回来。而他没有让开分毫，在没有点灯的屋里又向她靠近了几分。
　　落在脸颊上的呼吸那样温热，空气中多了些许不合时节的躁动气息。
　　秦九叶感受到了那种气息、心不由得跳了跳，随即潦草瞥了一眼对方面色，便飞快下了结论。
　　“你现在好得很，看起来能顶三头牛。我这还有旁的事……”
　　她说着说着又要溜走，当下便被对方拉倒在妆台与窗棂之间。被撞动的妆台轻轻摇着，台上盤匜水波轻晃，不等她开口斥责，他的身体已压上来。
　　“阿姊做事不仔细。你说我好得很，可有亲自确认过呢？”
　　他的动作恰到好处，两人身体贴在一起、不留任何缝隙，妆台在身下吱嘎作响，听得人面上莫名有些发烫。
　　秦九叶没动，任由对方贴了片刻，半晌才闷声问道。
　　“病好了还不开心，非要找出点毛病来吗？”
　　他不开心，很不开心。
　　他生病的时候，她每日一半的注意力都放在他身上，时不时便要来查看他的状况，甚至会抱着他、帮他捱过发病时的艰难时光。而眼下，她每日同那只三白眼臭狐狸在一起的时间都比同他相处的时间要久。
　　莫非，这才是当初唐慎言说的“倦怠”？
　　危机感疯狂撞击心底的警钟，少年眯起了眼。他想读懂她，用尽一切方法读懂她。
　　“阿姊可是在欲擒故纵？还是有意在考验我？”
　　“别闹，我只是有些累……”
　　秦九叶仍被昨夜梦境烦扰，只有一半心思放在眼前人身上，一边说着敷衍的话，一边抬手轻轻推了推对方。
　　这一推不要紧，房间中瞬间安静下来。虽然安静，但分明有什么东西从少年的身体中溢出，强烈得似乎能分辨出形状、嗅闻出气味。
　　危险的、饥渴的、欲求不满的气味。
　　少年不再打量她的神情，目光在她领口打着转。
　　“原来阿姊不是不理我，只是太累了。缓解疲劳有很多种方法，我愿意一一尝试。”
　　秦九叶一惊，下意识想要抬手捂住脖子，奈何动作实在快不过一个训练有素的杀手，手还没抬起来、脖子下的系带已经一松，身上的氅衣滑落、在两人脚边摊开来。
　　不会是又要犯病吧？可是她明明治好他了啊！
　　她的脑子乱作一团，眼睁睁看着对方那张气色不错的脸越靠越近，近到她的视线无处可藏、无处可避，方才从他变得通红的耳朵上挪开，转眼又对上他滚动的喉咙。
　　“你们做郎中的，当真狠心。”他死死盯着她，声音中竟透出几分委屈来，“试药前百般撩拨、上下其手，试药之后便将人丢到一边。这便是过河拆桥、始乱终弃吗？”
　　“你、你血口喷人！”秦九叶惊怒交加，颤抖着举起一根手指抵住对方的胸口，“你摸着你的良心说话，我何时对你、对你……”
　　不论是撩拨还是上下其手好像都确有其事，她有些说不下去，随即便觉手一暖、被对方整个握住，不由分说按在他的“良心”上。
　　“那便好好待我。不要拉住我的手后，又将我丢到一旁，好不好？”
　　他不想她被那些永远解决不了的难题占据，不想她的情绪只为旁人牵动，不想她将那些素不相识之人的苦难排在他前面，不想在把她当做生活的全部后，却发现她的生活里不止有他。
　　他想要她从头到脚、从日升到日落、从过去到现在，都永远属于他。
　　他的目的达到了，女子的神情缓和下来，犹豫片刻后、安慰般在他脸颊留下一个轻吻。
　　但她显然给的还不够，少年已俯下身来不问自取了。
　　身体恢复后，他重新找回了鲜活的感知力。她身上的气味、触碰间的温度、说话时每根发丝摆动的方向，都变得那样撩人生动、引人探究。没有了那怪病的束缚，他迫切地想要靠近她，讨要属于自己的奖赏。
　　“阿姊不要烦恼了好不好？只要你不再烦恼，我愿意做任何事。”
　　秦九叶觉得，自己可能忙得有些昼夜颠倒，是以没能从梦境中彻底醒来，否则她为何会有那种头重脚轻、头晕目眩的感觉呢？
　　但她不得不承认，她实在贪恋这种感觉。
　　这世上应当没有人能拒绝恋人的求爱和温存，何况是在这令人疲惫不安的夜晚。
　　热意顺着血流奔涌，开始向着奇怪的地方转移，等到她反应过来的时候，发丝已经凌乱，衣领也被扯开了大半。
　　对方的气息在她颈窝肩头起伏，有些压抑后的不满足。
　　“阿姊说过的，要一天一天地活。我早上仔细想过了，今天只要阿姊的这里，应当也不算贪心……”
　　她都教了他些什么？果然不是谁都能当得了师父的，是她育人无方、是她自命不凡、是她悔不该为人师啊！
　　脑袋轰地一声响，秦九叶只觉得浑身上下的血液都充回到了脑袋里，再开口时舌头都有些打结。
　　“今、今天是这里，明天是哪里？”