“……这倒也是，”塔兰·艾尔想了想，叹了口气，“所以你这个‘大人物’就只能在老大们讨论事情的时候跑过来陪我这个病号了……”
　　泰德·里尔不置可否，而他的沉默态度显然让某位大学者更感无聊——塔兰·艾尔安静了不过半分钟，又突然冒出一句：“说真的，你觉得教皇冕下们会不会在那艘船上跟‘船长’打起来……”
　　“你觉得呢？要不我等卢恩老师回来之后把你的这些疑问转述给他，让他来亲自回答你？”
　　塔兰·艾尔耸耸肩，终于不吭声了。
　　而就在这时，一阵有些急促的脚步声突然从走廊上传来，打断了学者与守秘人之间“亲切热烈的交谈”。
　　敲门声响起，伴随着一个年轻人有些紧张急促的声音：“老师，有情况……”
　　塔兰·艾尔听出是自己学生的声音，不等一旁的泰德开口便立刻说道：“进来。”
　　房间的门被人推开了，一个冒冒失失的年轻学徒抱着一大堆纸带推门走了进来。
　　但他刚要开口就看到了站在房间里的真理守秘人，顿时紧张地站在原地，一下子竟忘了说话。
　　还是泰德·里尔首先打破沉默：“你的老师正在与他的腰椎间盘搏斗，所以如果只是学业上出了什么问题，就问我吧。”
　　塔兰·艾尔使劲撑着自己从床上坐了起来，一边龇牙咧嘴一边看向站在房间中央满脸紧张的年轻学徒：“约书亚，冷静下来——出什么事了？”
　　“哦……哦！”年轻学徒终于反应过来，赶紧弯腰向真理守秘人行礼，然后匆匆忙忙地跑到自己的老师床前，“老师，海上研究站那边出了点状况，他们收到一个信号，从那个‘发光体’中心传出来的……”
　　一边说着，他一边把手里捧着的那一大段带有波形图的纸带递给塔兰·艾尔。
　　“这个信号……跟之前太阳熄灭期间发光体传来的信号非常相似……”


第六百八十章 会议结束之后
　　听到学徒约书亚汇报的情况，塔兰·艾尔与泰德·里尔几乎同时看向彼此，而在后者开口之前，塔兰已经主动转头对学徒开口：“隔壁房间靠窗户的铁皮柜左手第二个柜门，蓝色纸带盒——跑着去！”
　　“啊……好！！”约书亚慌忙答应了一声，转头便飞奔着跑出了房间——然后是一连串在走廊上撞到什么东西的声音以及在隔壁房间翻箱倒柜的动静——在泰德·里尔几乎要担心这个冒冒失失的年轻人是不是打算把这栋建筑拆掉之前，他又风风火火地跑了回来，手里拿着封装好的档案盒子。
　　泰德·里尔取出了档案盒中的记录，与约书亚刚才送到房间的纸带比对着，又来到塔兰·艾尔躺着的病床旁边，把两份记录拿给后者过目。
　　塔兰·艾尔的目光落在新旧两条纸带上，辨认着其中的每一个波峰与波谷，深色渐渐凝重。
　　“是同一个信号吗？”真理守秘人的声音从旁边响起。
　　“排除掉干扰引起的失真以及仪器本身可能产生的误差……应该是同一个信号没错。”塔兰·艾尔神色严肃地说道。
　　“……这是此前露克蕾西娅女士在璀璨星辰号上记录下来的‘光信号’，”泰德·里尔盯着那份此前封存在纸带盒中的记录，表情若有所思，“是在太阳熄灭期间，从‘光体’内部循环释放出来的信息，但我们至今未能破译它的含义……”
　　他猛然抬起头，看向窗外的天空。
　　太阳正在缓缓靠近远方的建筑屋顶，辉煌的双重符文圆环在天空中熠熠生辉，壮丽的日冕仍然在散发着无穷光热——时间在临近黄昏，但异象001本身并没有任何熄灭的痕迹。
　　然而位于轻风港附近的“发光几何体”却突然开始向外释放这个古怪的、在太阳熄灭期间曾出现过的“信号”……这是为什么？
　　“这个信号一直在重复吗？”塔兰·艾尔询问自己的学生。
　　“是……是的，”约书亚慌忙点头，显然紧张得很，“在观测站把数据传过来的时候，这个信号已经重复三次了……”
　　“你怎么看这件事？”塔兰·艾尔转过头，看向自己的老朋友。
　　“……我要亲自去一趟观测站，这些信号给人的感觉很不寻常，我总觉得这是那个奇怪的‘发光几何体’在尝试和外界……‘联系’，或许我过去能发现些什么线索，”泰德·里尔飞快地说道，一边走向不远处的衣架，拿起自己的外套和帽子，“另外也要把这个消息告诉正在‘第五方舟’集会的几位，他们那边可能还没有观察到异状……”
　　这位真理守秘人做好了出门的准备，又拿起他那本记录着诸多奇迹之术的厚重大书，翻开了其中描绘着“门”的一页，但突然间他又停了下来，抬起眼皮看着躺在病床上的大学者。
　　塔兰·艾尔突然感觉到一丝不安：“……你看我干什么？”
　　“如果这次太阳再出现什么状况，你给我老老实实躺在床上——你上次的惊人之举已经影响到整个学院的安全考核了。”
　　“废话！我现在腰椎间盘都快顶到大胯了我还能上哪去！”塔兰·艾尔顿时瞪起眼睛，如果不是腰椎实在不允许，他仿佛要飞起来咬人，“你以为我愿意在教学楼和钟塔上面飞檐走壁？”
　　然而泰德·里尔闻言却摇了摇头：“……经验告诉我，腰椎间盘突出并不能完全阻止你的好奇心——只要目标有足够的研究价值，你是可以从病床上爬起来的。”
　　一边说着，这位真理守秘人一边不紧不慢地来到了大学者的病床前，并随手在自己那本《奇迹之书》上敲了敲——一柄小巧而虚幻的手术刀随之出现在他手中。
　　塔兰·艾尔瞬间意识到了自己刚才的不安是怎么回事，顿时大叫：“你干什么……我警告你啊泰德……不可以……TMD你不可以啊！”
　　泰德·里尔却丝毫没有在意大学者的抗议，他遥遥地将手术刀指向塔兰·艾尔，并虚空点了三下：“这可以有效将你禁锢在这张床上——放心，回来之后我就会治好你的。”
　　“泰德你XX的！智慧之神赐你疾病与治疗的知识不是让你干这个的！我……（精灵粗口）（轻风港粗口）（不堪入耳的粗鄙之语）！！”
　　房间中响起了大学者情绪激动但中气已经不那么十足的叫嚷，然而真理守秘人已经转身走进了一扇凭空浮现的大门里，房间中只留下了手足无措的学徒约书亚，不知所措地面对着自己的老师。
　　“……看什么看，还不把为师的痔疮膏拿来！”
　　“哦……哦！”
　　……
　　会议的主要部分已经结束了——在交换了足够多的情报，达成了一系列明面上的“合作约定”之后，邓肯与在场的几位教会领袖们共同宣布了休会。
　　但与正常“会议”不同的是，这里没有闪光灯，没有一大堆记录此刻珍贵瞬间的记者们，没有任何照片或影像来留下这场会议过程中的任何情报——甚至没有一页留在纸面上的协议文字。
　　因为他们在这里讨论的事情实在过于敏感，以至于任何形式的会议记录都有可能在将来的某一天产生不可预料的“变化”。
　　但所有的参会者对此都不介意，因为他们相信，四神见证足矣。
　　主教们先一步离开了会场——露克蕾西娅的仆从们带着这些客人前往了甲板上临时布置出来的休息区，那里已经提前准备好茶水与点心，而在半小时后，甲板上还会有一场小型的烧烤聚会。
　　许多参会者到现在还有些不真实感，毕竟……在海风吹拂下，在失乡号的甲板上享用丰盛的晚宴——哪怕是这世界上想象力最丰富的诗人和剧作家恐怕都不敢在头脑清醒的情况下构思这幅场景。
　　另一些参会者则有着另一层的忧虑——他们仍在担心这艘船上的“饮食安全问题”，尽管他们现在已经接受了“邓肯船长拥有人性且已经与教会建立合作关系”的事实，但他们仍觉得这艘船上会出现什么对普通人身心健康有害的东西，尤其是会出现在所谓的“烧烤聚会”上。
　　……其实他们担心得挺对。
　　但没用。
　　因为现在还没到返回巡礼方舟的时候——四位教皇仍然留在会场上，公开会议之后的“闭门会议”才是真正重要的部分。
　　“现在这里只剩下我们了，”因为主教团离去而骤然显得清静空旷下来的大厅里，邓肯看向了坐在自己对面的四位，“我们也就可以讨论一些不那么适合拿到台面上说的事情了。”
　　“您想先从哪开始？”海琳娜说道，“我们会尽可能解答您的一切疑问。”
　　“……其实倒也算不上是什么疑问，”邓肯想了想，不紧不慢地开口，“只是我想知道，你们在边境海域的那些行动……是打算永远瞒着诸城邦吗？我指的不是寻找众神，而是寻找新航路的事。如果你们真的找到了新航路，你们打算怎么劝说此前对这些计划一无所知的城邦进行这种规模的人口大迁移？还有其他那些雄心勃勃的‘迁移’计划……”
　　说到这他顿了顿，表情开始变得严肃：“说实话，它们听上去确实很激动人心，但只要冷静下来想一想，就能察觉其中有太多仓促的决定，以及太多想当然的成分，尤其是你们打算在瞒着整个世界的情况下独自完成这些‘壮举’——你们认为真正的成功率有多少？”
　　“……隐瞒也是无奈之举，有太多情报是不能让普通人知晓的，那些涉及边境的‘秘密’，泄露到普通的城邦里很容易就会酿成大灾，”海琳娜叹了口气，“当然，您的质疑是正确的，这些计划中有太多仓促和想当然的成分，而且不管怎样，这些大规模的行动也不可能永远隐瞒下去……对此我只能说，我们一开始可没想到情况会恶化的这么迅速。”
　　“我们最初是按照数个世纪的时间跨度来规划这一切的，”一旁的弗雷姆点了点头，“如果有足够的时间做缓冲，我们就能依靠几代人的接力来平稳地把这些事情推进下去，也能有更多精力去甄别、处理有关边境的情报，将它们安全地传递给各个城邦，现在……只能说时间太仓促了。”
　　“时间啊……时间确实太仓促了，”邓肯轻轻叹了口气，他知道海琳娜与弗雷姆所说的都是无奈的事实，所以并没有在这个话题上纠缠下去，而是在一声叹息之后把头转向了旁边的凡娜，“那就说点别的吧。凡娜，你不是有话要和弗雷姆阁下说吗？”
　　坐在桌子对面、身材高大肤色灰白的传火者教皇弗雷姆微微一怔，紧接着便仿佛意识到了什么，调整了一下坐姿，目光严肃认真地看着凡娜。
　　凡娜则在微微点头之后站起身，转身走向了大厅角落——片刻之后，她扛着一件格外巨大的事物返回了众人眼前。
　　是塔瑞金留下的那根“手杖”。
　　“你小心点房梁……”邓肯忍不住在旁边提醒，“还有柱子……”
　　凡娜点点头，小心地没有用那根宛若巨树树干般的“手杖”砸坏了大厅里的东西，然后把它慢慢放在众人眼前的桌子上。
　　“这就是‘纪年柱’。”


第六百八十一章 “疯狂”？
　　弗雷姆的目光瞬间便被那根巨大的“手杖”所吸引，他长久地盯着它，过了很长时间才从嘴唇中挤出些声音：“……永燃薪火啊……”
　　又在几秒钟的沉默之后，他才抬起头，目光落在凡娜与邓肯身上：“你们把它拿出来，是……”
　　“这是凡娜的意思，”邓肯摇了摇头，微微往后退了半步，“她认为这手杖应该交给传火者教会。”
　　弗雷姆微微睁大了眼睛，有些错愕地看着审判官小姐。
　　“塔瑞金把这根手杖留给了我，作为临别时的纪念，但在那时候，祂还不知道深海时代的存在，”凡娜轻轻叹了口气，语气平静地说道，“或许我所见到的塔瑞金只是一个影子，或许深海时代的森金人只是第三次长夜之后重新创造出来的‘复制品’，但有些东西……该是谁的就是谁的，文明的遗产不应该变成个人的收藏，把它交给传火者教会，应该比留在我手中更有意义。”
　　桌旁一时间安静下来，海琳娜、卢恩与班斯特互相交换了视线，随后明智地闭上了嘴巴，弗雷姆则慢慢伸出手去，宛若岩石般质感的手指小心翼翼地摩挲着那根手杖粗糙的表面。
　　手杖上密密麻麻的刻痕仿佛铭刻着凝固的时光，无言地述说着一段被众生遗忘的文明岁月，在那早已褪色消弭的记忆里，一个种族从荒原中蹒跚起步，走向辉煌，又走向落幕。
　　可弗雷姆甚至辨认不出上面的任何一个文字——他只觉得那上面的每一道刻痕都无比亲切，甚至亲切得仿佛刻在自己的灵魂里，却又格外陌生，陌生到那仿佛是另一个维度的文字。
　　一种复杂的情感从心底涌了上来。
　　“精灵最初从黑暗群岛中挖掘出那些书卷时也有和你一样的感受，”卢恩突然在旁边打破了沉默，这位精灵老人看着弗雷姆脸上的表情变化，幽幽开口，“我们经历过一遍，我懂。”
　　“……这上面带有完整的文字演变，我们总能破解出它们的含义的，”弗雷姆轻声说道，“传火者是这方面的专家。”
　　他突然抬起头，表情格外郑重地看着凡娜的眼睛。
　　“我会将这上面的所有痕迹拓印下来，用于研究森金人的文字和历史——我们只带走这些就可以。”
　　凡娜怔了一下，疑惑又意外：“当然可以……但您的意思是，手杖……”
　　“这是吾主赠予你的礼物，把它留在你手中，是主的旨意，”弗雷姆慢慢摇了摇头，“而且，凡娜小姐，文明的遗产不是这根从梦境中带出来的手杖——真正的遗产在这里，它是这些刻痕中记录下来的历史。”
　　这位传火者教皇的手指轻轻拂过手杖表面，在那些深浅不一的凹痕中，他的指尖仿佛已触碰到了那些古老失落的岁月。
　　“时至今日，不管我们是否愿意承认，那群邪教徒的《亵渎之书》中所记载的内容都已无法否认，我们这个世界的真实历史开启于第三次长夜，尘世间的一切都是从灰烬中诞生出的‘复制品’，而对于一个在灰烬中复制出的世界而言……挖掘‘记忆’与‘历史’的意义已经远超过追寻‘遗物’本身——凡娜小姐，我们只要带走这上面的文字就可以了。”
　　凡娜眨了眨眼，这情况似乎有点在她意料之外，她下意识地抬头看向邓肯，后者便向她微微点了点头。
　　“……我明白了，”凡娜轻轻呼了口气，“那我会好好保管它，将它视作与荣耀和生命同等之物。”
　　“很好，那么这个问题也解决了，”邓肯打破了沉默，他上前半步，脸上带着一缕微笑，不过很快他便仿佛又想起什么，忍不住开口，“……但话又说回来，在凡娜将这根‘纪年柱’带到现实世界之后，你们传火者教会也没有收到来自塔瑞金的任何‘反馈’或‘启示’吗？”
　　“没有，”弗雷姆摇了摇头，很坦然地承认，“就像我们刚才在会议上提到的那样，现在尘世与众神之间的联系已经变得异常艰难，不仅是‘声音’本身在变弱，就连勉强传递过来的信息中……也混杂着越来越多的干扰与噪声，现在唯一的好消息是众神降下的‘力量’仍然可以在无垠海上生效，但除此之外，就连我们四人也已经很多年不曾听到‘祂们’清晰的声音了。”
　　“我也只能接触到女神模糊的启示和偶尔的引导，”凡娜闻言立刻在一旁补充道，“虽然女神仍然会很快回应我的呼唤，但那‘回应’确实一直是模模糊糊的。”
　　“神的衰退与死亡是一种与凡人截然不同的过程，”卢恩也跟着开口，“我们仍无法破解这其中的秘密，但很显然，祂们至今仍是有理智的——只是这份‘理智’已经无法准确传递到凡人的心智中，就仿佛是在二者之间出现了某种‘认知偏离’，这种‘偏离’使我们的心智越来越无法理解祂们的‘声音’……”
　　卢恩说到这停顿了一下，在片刻的思考之后，他才带着一丝犹豫继续说道：“坦白说，这让我再次想到了‘疯人鸟’的故事。”
　　海琳娜瞬间微微变化了脸色，她似乎第一时间理解了卢恩的意思：“你是说……众神现在‘死亡状态’的本质，就是在逐渐从‘认知’层面偏离我们的世界？我们这些年从方舟上接收到的越来越强的干扰和噪声……是某种不断增强的‘疯人鸟效应’？”
　　“这是我最近才产生的一个猜想——在轻风港事件之后，”卢恩轻轻点了点头，“这也是目前为止唯一能够解释那些越来越强烈的‘噪声’的猜想。”
　　邓肯在一旁默默地听着几位教皇之间的讨论，等到他们的讨论差不多告一段落，他才突然开口：“事实上……我刚才就想说了，我倒是偶尔可以‘听到’祂们的声音，或者看到祂们传递过来的消息。”
　　海琳娜和弗雷姆等人瞬间安静下来。
　　四位教皇慢慢转过头，几道视线落在邓肯身上，脸上的表情一个个宛若见鬼一般——
　　平心而论，以他们几个的本事，真见了鬼估计会比现在冷静得多。