“它奏效了，至少一开始是的，”海琳娜点了点头，“方舟是众神的锚点，而众神的‘死亡’是一个漫长且复杂的过程，严格来讲，这个死亡过程本身是根本无法停止的——它就像世界法则的运转般不可扭转，但‘锚点’的存在，至少可以让众神直到在彻底‘消失’之前都维持在一个相对稳定的状态，而依照我们最初的估计……它至少应该奏效数个世纪，甚至上千年。
　　“我们一开始的想法是，如果能有这么长的‘缓冲时间’，或许我们就有机会找到别的办法，去进一步延缓众神的腐朽过程，甚至找到……找到……”
　　海琳娜突然停了下来，似乎有些话难以直接说出口，似乎哪怕她和其他几位教皇已经为此采取了行动，她也仍旧不愿承认某些“事实”。
　　卢恩、班斯特与弗雷姆也带着复杂的表情沉默下来。
　　在邓肯身旁，露克蕾西娅疑惑地皱了皱眉，妮娜与雪莉则忍不住满脸好奇，莫里斯若有所思地张了张嘴，却欲言又止。
　　轻柔而虚幻的海浪声出现在邓肯耳边，隐隐约约的低语仿佛在厚厚的帷幕之后向他呢喃，他恍惚了一下，低头看向自己眼前的桌面。
　　一道浅淡的水痕浮现在桌上，又飞快消散。
　　他看着那道水痕，抬起头看向对面的海琳娜。
　　“找到替代品，对吗？”
　　海琳娜睁大了眼睛，惊愕地看着邓肯。
　　邓肯却只是摇了摇头，没有解释什么，而在几秒钟的沉默之后，他才若有所思地低声说道：“……但现在只过去了几十年，离你们预期中的‘几个世纪’可差了不止一点半点。”
　　“是的，情况恶化的情况比我们想象的还糟，”班斯特嗓音嘶哑阴沉，“我们本以为众神目前的‘平衡状态’或许还能持续千年，但腐朽衰败的力量已经开始入侵整个世界，方舟的‘巡礼’活动一开始是为了增强众神与尘世的联系，但到了现在，我们有一半的时间都是在想办法‘过滤’掉祂们在腐朽过程中散发出的污染……
　　“这令我们……倍感悲哀。”
　　班斯特在叹息中结束了自己的话语。
　　邓肯则在片刻的思考之后打破了沉默：“所以，你们采取了新的行动——就是那些在边境海域集结的舰队？”


第六百七十八章 雾中的路
　　四大教会在文明世界的边境集结了庞大的舰队——而且他们这么做已经有一段日子了。
　　常规巡逻舰队的减少和大量舰船、人员、物资向永恒帷幕附近聚集，这种规模的调动是瞒不过边境城邦的，而早在今天之前，露克蕾西娅就已经从萨拉·梅尔口中得知了教会这些不同寻常的举动，但一直以来，邓肯和她都想不明白教会如此做的目的——直到现在。
　　众神已死的真相，巡礼方舟的真正作用，以及诸神提前进入“腐化阶段”的现状，让邓肯终于猜到了那些舰队的目的。
　　“……我们在寻找‘祂们’，”在片刻的沉默之后，海琳娜终于开口了，“这是目的之一，也是最开始的目的。”
　　“你是说，众神就在永恒帷幕的那片‘浓雾’中！？”露克蕾西娅瞬间起身，用难以置信的眼神看着对面的四位教皇，“就在‘边境’外面？！”
　　“我们不确定，”回答她的是班斯特，这位黑袍老人慢慢摇了摇头，“但我们确定，最初的‘腐烂气息’就是从边境的永恒帷幕渗透进来的——所以我们现阶段的计划只是找到那些气息的源头，但具体在那源头会看到什么……没有人知道。”
　　卢恩接过了话题：“那或许会是诸神的‘神国’，或许只是祂们和尘世建立连接的某种‘连接点’，也或许是……”
　　他在这里停了下来，后面的话没有再说下去。
　　邓肯则在沉默了片刻之后突然又问道：“你们刚才说这只是目的之一，那其他的目的呢？除了寻找‘祂们’之外，你们还想做什么？”
　　“另外一个目的，是想要搞明白这个世界究竟发生了什么，”海琳娜开口答道，在这个开诚布公的“集会”上，所有的秘密终于有了揭示的机会，“有关边境崩塌的报告在与日俱增，伴随着‘太阳’最近几次出现的‘故障’，与永恒帷幕有关的各种反常现象都在变得频繁起来——一个显而易见的事实是，那片浓雾中可能隐藏着与我们世界的‘现状’和‘根基’息息相关的秘密。”
　　“……搞明白世界究竟发生了什么，然后呢？”邓肯不禁追问，他本能地感觉海琳娜还没有把话说完。
　　“……在可能的情况下，尝试找到一条能够彻底穿过那片帷幕的‘新航路’，然后在最糟糕的事情发生之前把尽可能多的人带出去，”海琳娜说道，“如果帷幕内的‘崩塌’已成定局，那我们唯一的出路就只能是‘走出去’，帷幕之外可能还有别的世界——更广阔的世界。
　　“或许它不是那么宜居，或许帷幕外面比无垠海还要危险，但只要还能维持生存，不管再恶劣的环境也可以成为文明新的生息地……只要活下来，生命就会找到出路，哪怕这需要一个漫长而痛苦的适应……甚至是变异过程。”
　　海琳娜的话音落下，大厅中一时间陷入了安静，邓肯则能够感觉到自己身边的凡娜与莫里斯等人下意识地屏住了呼吸，过了好几秒钟，他才听到凡娜打破沉默：“情况已经如此糟糕？”
　　“最糟糕的是，我们甚至不知道情况会糟到什么程度——如果没有失乡号的‘示警’，我们甚至不知道上次太阳曾经彻底熄灭过十二小时，”卢恩摇了摇头，“在那十二个小时里，四座方舟也和其他城邦一起消失在了这个世界上，这让我们更进一步地坚信……必须按照最糟的预想来面对接下来可能会发生的事情。”
　　“但‘帷幕外的世界’只是一个猜想，一个毫无根据的猜想，”邓肯突然淡淡说道，他的声音不大，却仿佛冰冷地落在每一个人心头，“很可能，这只是你们一厢情愿的‘努力’。”
　　“好过什么都不做，”海琳娜的表情丝毫没有变化，她只是平静且坦然地迎着邓肯的注视，“我们并不是确信某件事情会成功才开始行动的，而是因为别无选择才不得不这么做——永恒帷幕之外或许什么都没有，甚至很可能永恒帷幕根本没有尽头，我们永远也找不到所谓的新航路，但总得做点什么……”
　　她停了下来，从刚才开始便没怎么开口的弗雷姆则嗓音低缓地打破了沉默：“在更糟糕的设想下，我们甚至在考虑要如何在永恒帷幕中生存下去。”
　　“在永恒帷幕中生存下去！？”妮娜目瞪口呆地发出了惊呼——她一直都没有说话，只是安安静静地坐在邓肯叔叔旁边，因为她觉得这种场合不是自己能随便插嘴的地方，但这次她实在是忍不住了，“那地方能住人吗？人类可以在那片浓雾中繁衍生息？”
　　“现在不能，”弗雷姆平静地摇了摇头，“至少以凡人目前的生命形式以及我们目前对永恒帷幕的规律了解，人类社会还做不到在那片浓雾中繁衍生息——这里的‘人类社会’也包括了精灵和森金人。”
　　妮娜张了张嘴：“那……”
　　“这就是我刚才提到的，”海琳娜轻声开口，“我们或许需要一个漫长而痛苦的适应甚至是变异过程——我们或许需要变得不再是‘我们’，才能在那之后的世界生存下去，或许会像是那些雾中出现的诡秘阴影，或许会像是那些在风中低语的噪音……”
　　“如果这仍然不够呢？”邓肯又问道，“永恒帷幕的混乱或许是根本无法‘适应’的，如果新航路计划和适应计划都失败了……”
　　“那我们就去灵界，如果灵界仍然不行，那我们就对幽邃深海发动一次总攻，”班斯特平静开口，“既然这个世界上有一群人可以把恶魔召唤到现实维度，那我们也可以去那些恶魔的世界，它们能在幽邃深海生存，我们也可以——如果这样仍然不行，那我们还有亚空间。”
　　这次终于连雪莉都忍不住开口了：“亚……亚空间？”
　　班斯特轻轻点了点头：“没有人能从亚空间幸存，所有目睹它的凡人都会消融在永恒的疯狂与畸变中，但如果真的到了最后一刻，亚空间也可以是一个选择——任何选择，哪怕是最糟的选择，都好过平静温顺地走向那个末日。”
　　雪莉与妮娜都不说话了，一种仿佛被震慑住的表情浮现在她们脸上。
　　邓肯则露出了若有所思的表情，他长久地注视着桌子对面的四个身影，过了许久才轻声开口：“这是你们得到的‘启示’？”
　　“这不是启示，这只是在一次次混乱微弱的交流中，我们得到的‘叮嘱’，”海琳娜慢慢说道，她抬起手，在胸前勾勒出风暴与深海的徽记，“祂们让我们活下去，不惜一切代价，不择手段地活下去。”
　　邓肯一时间没有开口。
　　他陷入了沉思，又有些受到冲击。
　　他承认，这些在每一次“事件”中都显得姗姗来迟，甚至显得有些迟缓无力的人，做的事情其实比他想象的还多。
　　和古神相比，和失乡号相比，他们确实没有太大的力量——但他们正在尝试做一些失乡号和古神都做不到的事情。
　　在这样的沉默持续了不知多久之后，他终于打破了安静：“我想知道，你们目前为止取得的进展。”
　　海琳娜犹豫了几秒钟，轻声叹息：“……遗憾的是，进展仍然有限——我们在永恒帷幕内六海里的临界点设立了几个前进基地，姑且能够在那个位置站稳脚跟，但也仅此而已……迄今为止，仍然无人能够打破当初失乡号留下的‘记录’。”
　　“失乡号当年从帷幕六海里之外返航之后就‘出事’了，”邓肯摇了摇头，他的态度倒是很坦然，“严格来讲，那并不是一次成功的‘探险记录’。”
　　四位教皇的脸色多少都有点怪异，显然都不好在这个话题上接下去。
　　邓肯对此则并未在意，他只是调整了一下坐姿，在简单整理了一下思路之后便话题一转：“那么既然你们在这方面的进展已经受阻，我这里倒是有一些可能派的上用场的‘情报’，你们大概会有兴趣。”
　　海琳娜下意识开口：“情报？”
　　“前两天，我和我的女儿‘捕获’了一艘船，”邓肯点点头，不紧不慢地说道，“那是一艘由湮灭教徒建造的大船，是他们在之前的轻风港事件中用于入侵梦境的‘基地’，上面到处是血腥仪式的痕迹和亵渎造物……不过这不是重点。
　　“重点是，那样一艘船显然是不可能在正常的城邦靠岸和补给的——你们猜，它的母港在哪？”
　　海琳娜和卢恩等人面面相觑，但他们几乎立刻便反应过来——卢恩是第一个开口的：“等等，难道是……边境？！”
　　“是的，他们藏在那道浓雾里，”邓肯没有继续卖关子，而是表情严肃地点了点头，“那是湮灭教徒的一处巢穴，甚至可能是他们最大的巢穴和‘总部’，他们将那里称作‘圣地’。现在我还不能确定这个所谓的‘圣地’到底是个什么状态，也不确定它是在六海里界限的‘内侧’还是‘外侧’，但即便是在相对安稳的内侧，一个长久隐藏在永恒帷幕中，甚至可以当做大型补给港来稳定运行的‘帷幕殖民地’，对我们而言想必也是极有研究价值的东西。”


第六百七十九章 再度出现的信号
　　一座隐匿于边境浓雾中的，可能已经安稳运作了许多年的“巢穴”——在整个文明世界的视线之外，甚至在四神教会的监控盲区里，湮灭教徒们打造了一座可以在“永恒帷幕”中长久生存的“帷幕殖民地”，这个消息瞬间震惊到了在场的每一个人！
　　“多年来，我们一直在寻找那些邪教徒的巢穴……”班斯特嗓音沙哑阴沉，这位黑袍老人的表情格外严肃，“三个主要的邪教团体中，终焉传道士是在时间线上不连续的‘怪胎’，太阳追随者是被黑太阳庇护在现实维度之外的群体，唯有湮灭教徒……他们理论上肯定有一到多个位于现实世界的巢穴，但这么多年了，我们都没能找到这些巢穴……”
　　“没想到它会藏在那种地方，”海琳娜点了点头，“但这倒是能解释他们为什么可以躲过教会这么多年的搜捕——如果那群湮灭教徒真的找到了在永恒帷幕中长久生存的办法，那他们显然已经比我们多迈出去一大步了。”
　　一边说着，她一边将目光转向了另一边的卢恩：“你觉得那群邪教徒是怎么在边境生存下来的？”
　　“‘圣地’不一定是他们凭自己的能力打造起来的，”卢恩却摇了摇头，“技术的发展不是一蹴而就，哪怕湮灭教徒手中掌握着再多的禁忌知识，他们也不能凭空创造出这种远超我们想象的庇护所——毕竟我们都跟他们打过交道，那群异教徒有多少本事大家都很清楚。我更怀疑他们是在迷雾中找到了某种天然存在的‘遗产’……毕竟那是边境，出现什么都有可能。”
　　他说到这突然停了下来，抬起头将目光转向邓肯，表情一脸严肃：“听您刚才的话，您似乎还没有找到这座‘巢穴’具体的位置？那您是怎么确定它……”
　　“我说了，我捕获了他们的一艘船——目前那艘船正在我的命令下向着‘圣地’返航，这大概还需要几天时间，”邓肯随口说道，“根据它目前的航向判断，其目的地应该是在东南边境的某个隐秘地点，离这里并不算很远……失乡号会在不久后出发，在那艘船进入帷幕之前与其会合，你们呢？有兴趣来凑个热闹吗？”
　　几位教皇闻言面面相觑。
　　从邓肯开头的两句话里，他们便察觉了这位幽灵船长那诡异危险的一面，但值得庆幸的是，这危险的力量现在站在“自己人”这边。
　　那么他们要考虑的就只剩下该怎么回应这份“邀请”了。
　　“东南边境……死亡教会有一支舰队正好在那边，”短暂沉吟之后，弗雷姆突然开口，紧接着又看了海琳娜一眼，“‘潮汐’号好像也在那附近？它们应该都赶得上。”
　　“是的，深海教会可以派最近的舰队过去，”海琳娜立刻点了点头，眼睛看着邓肯，“铲灭邪教徒的巢穴是我们的责任——而且我们也懂得该怎么处理他们留下来的‘污染’。”
　　几道目光落在了班斯特身上，这位黑袍老人倒是没什么表情变化，只是绷着脸点了点头：“我会派‘安息’号和‘不得安息’号过去，它们是火力强大的新锐战舰。”
　　教皇与主教们闻言纷纷点头，似乎是对班斯特的安排表示认可，但邓肯的注意力还是不由得放在了死亡教会那独具一格的舰船命名风格上面，憋了半天还是忍不住开口：“听上去……是姊妹舰？名字挺别致的……”
　　“死亡教会有许多强大的战舰都是姊妹编队——这与我们的信仰有关，”班斯特一脸正经地解释，“我们相信尘世万物皆存在‘两面’，正如生与死的对立与相伴。”
　　邓肯觉得对面这个黑袍老爷子好像并没有察觉到自己那浓浓的吐槽欲——但他觉得这个话题可以到此为止了。
　　因为他怕待会对面再蹦出个“九族消消乐”号之类的玩意儿出来……
　　“那这件事就这么定下，”他点点头，有些生硬地将话题拉回正轨，“我会让失乡号带着你们的舰队前往‘汇合地点’，不过我要事先提醒一句，此时距我‘捕获’那艘船已经过去了一段时间，留在‘圣地’中的邪教徒们肯定已经察觉了这件事情，他们必然早有准备——或者已经撤离，或者在附近海域设下了迎击，甚至可能圣地本身都有强大的作战能力，这些风险或者变数，你们必须提前考虑。”
　　“风险与变数向来都是铲灭邪恶污秽时必不可少的一环，”班斯特一脸淡然，“我们的战士早已习惯。”
　　“好，那接下来我和你们说说最近一段时间我从那些湮灭教徒身上得到的情报……”
　　……
　　阳光透过窗户，柔和地洒进房间，空气中飘荡着膏药散发出的浓郁气息，中间还夹杂着提神醒脑的熏香气味。
　　泰德·里尔站在窗前，若有所思地望着窗外。
　　从这个位置，他可以看到停泊在城邦海岸线上的庞大学院方舟，也可以看到另外一个方向上的、传火者圣殿边缘的陡峭“海岸”。
　　街道上仍然时不时可以看到向码头赶去的市民，看到人们结伴跑去观看那些雄伟惊人的教堂舰，今早悬挂在楼宇之间的庆典彩旗仍在阳光中随风飘动着，不知从何处吹来的彩色纸花在风中盘旋着飞过窗外，消失在远方的晴空里。
　　人们并不知道这次特殊“集会”的细节，不知道众神的代言者们聚集在一起是要讨论什么事情，更没人知道“第五方舟”带来的变故，不知道教皇冕下们此刻其实已经离开了方舟，前往了那艘被这个世界恐惧、警惕了一个世纪的幽灵船——对大部分普通人而言，这些事情都离他们的生活太过遥远。
　　“……无知有时候确实是种幸运。”
　　泰德·里尔收回了望向街道的目光，自言自语般轻声说道。
　　一个声音几乎立刻便从不远处的床铺上传了过来：“但自己的学生有这份‘幸运’的话对老师而言可就不怎么幸运了。”
　　泰德·里尔嘴角顿时一抽，扭头看着正躺在床上的塔兰·艾尔学者：“腰椎间盘突出也不影响你说风凉话是吧？”
　　“对啊，我突出的是腰椎间盘，又不是声带……”
　　“……你下次必犯痔疮，到时候我一定要在你面前十五分钟吃光三份海湾特辣卷饼！”
　　“拉赫姆庇佑，作为尊贵的真理守秘人——你就不能文雅大度一点？”塔兰·艾尔在床上蠕动着换了个姿势，但又龇牙咧嘴地回到了原位，“我都这样了……”
　　泰德·里尔没有回应这位因为腰椎病犯了而只能卧床，又因为无聊至极而只能找自己逗闷的大学者，在沉默片刻之后，他的目光又向窗外看了一眼：“不知道他们今天都会谈些什么。”
　　塔兰·艾尔抬头看着这位过来探望自己的友人：“你是真理守秘人——你真就一点都不知道？”
　　“巡礼方舟与城邦体系是独立运作的，你又不是不知道，”泰德·里尔摇摇头，“有些事情一旦传播到方舟之外，就是对整个世界的污染——真理守秘人与普通人走得太近，自然就只能离最核心的秘密远一点。”