许久，有丫鬟来传：“小姐、表小姐，前面几位夫人回来了，提亲的流程也算是结束了，夫人们叫小姐过去用午膳呢。”
“好，我们这就去。”刘纱起身，拉起阮葵，“走吧，吃饭去了。”
阮葵拍拍裙子上的草屑，冲她眨眨眼：“可不是去吃什么饭，应当是大伯母想见见你。”
她虽是有些脸红，却挺了挺腰杆，道：“那有什么好怕的？咱们长得又不是不能见人？”
阮葵咧开嘴笑：“表姐说得对！”
她们挽着手走出垂花门，刚好撞见不远处走来的元献。
“舅母她们叫人来唤了。”元献道。
“嗯，我们现在也过去呢。”阮葵有些扭捏，不敢在外人跟前和他对视。
他后退两步：“妹妹和表姐先行。”
刘纱的目光在他们俩之间抓了一圈，揶揄晃晃阮葵手臂。
阮葵拉着她加快步伐，低声道：“你别、别说……”
刘纱笑着拍拍她的手，也压低声音：“你们成亲不都有一段时日了吗？怎的还这样别扭？”
“表姐不许说了！”她赶紧低斥一声打断。
刘纱笑着道：“好了好了，我不说了不说了。”
元献只看她们在前面嘀嘀咕咕，没听见她们说什么，跟在她们后面进了堂中。
刘家舅母陈夫人笑着邀他们入座：“人都来齐了，都快坐下吃饭吧。都是一家人，又都是些孩子，也不必拘于那些礼数。刚好绮哥儿也回来了，你和你妹妹坐一起，跟你妹婿挨着。”
几人这才瞧见边上站着的人，元献瞥一眼刘绮的目光，朝人行了礼：“表哥。”
“嗯。”刘绮立即收回朝阮葵投去的目光，体面朝他回礼，“妹婿。”
“都坐都坐，都别愣着了。”方夫人笑着又吆喝。
几人依次入了席，阮葵一边挨着母亲，一边挨着元献。今儿不是她的主场，她安安静静吃饭，不多说话。吃罢饭，刘家的表姐表妹全都来了，在花园里赏花、吟诗，又热闹起来。
花园里摆了几道屏风，屏风外是刘家的儿郎们，听闻元献才中了秀才又是案首，连偏支、旁系的都来了，一群人围坐在石桌旁谈天。
毽子踢到了屏风边上，几个小姑娘正弯身捡，突然听见那边说话。
“表姐夫，你平日里几时起床？”
“我一般寅时一过便起。”
“这样早？若是到了秋季，比如今日，这会儿都还没亮呢，表姐夫起得这样早不困吗？”
“只要晚上睡得早，早上起早一些倒也不困。我也不并不像诸位表兄表弟想得那般有天赋，不过也是死读书，一遍读不懂，那便多读几遍，总是会弄懂记住的……”
话音刚落，屏风那边传来一阵女子的轻笑声。
刘绮转头看去，瞧见屏风上的几个脑袋：“你们做什么呢？若要母亲知晓，定要说你们的。”
几个小姑娘吓得立即缩了回去，簇拥着阮葵往园子里面跑，边跑边问：“表姐，你和表姐夫洞房花烛那夜，表姐夫也起得这样早读书吗？”
“好啊，你们几个，你们还未成亲呢，就说这样的话？你们羞不羞？羞不羞？”阮葵一个个去羞她们的脸。
她们笑着多：“我们可没说什么，表姐羞什么呢？我们就是想知晓表姐夫是不是真的那样勤学苦读……”
阮葵羞得整个脖子都红了，追着她们打，她们一个个慌忙躲，闹成了一团。
她被臊了好一通，又怪去了元献头上。
“都怪你都怪你都怪你！”阮葵叉着腰，在地上走来走去。
元献坐在床边看她：“怎的了？”
她指着他：“就是你，在那里吹嘘什么自己每日起得早，几个表姐表妹便借此臊我，问洞房花烛那样你是不是也起得那样早。”
元献垂首笑笑：“你们姑娘家聚在一块儿说这个吗？”
“又不是我想说的！都怪你！”
元献一伸手，抓住她的指尖，轻轻一拽，将她抱在怀里按坐在腿上：“她们笑就让她们笑去吧，总归我们已成亲了，做什么都不算不合礼数，也没做过什么出格的事，笑一笑便过去了。”
她深吸一口气，扭头瞪他一眼：“你松开我！”
“要睡得时辰了，妹妹不睡吗？”元献打横抱起她，将她放进床里，反手放下床帐。
她撅了撅嘴：“我不和你睡。”
“妹妹不和我睡，去哪儿睡？”元献搂着她躺下，“在船上待了许多日，早就疲乏了，今日又玩了一整日，不累吗？”
她抿了抿唇，低声答：“累了。”
元献笑着将被子掖好，轻轻抚抚她的脸：“洞房花烛夜我如何可能早起呢？往常是日日早起的，我没告诉他们，自从有了妹妹，我就只想和妹妹一起赖床了。”
她轻哼一声：“你自己犯懒，别怪在我头上。”
“没怪在你头上，是我想和妹妹在一块儿。”元献亲亲她的眉心，“等回了徐州，我就要回书院继续读书了，到时妹妹不如何我一同去书院？”
“我才不去，我闲得没事了？一大早起来去读书？”
“你一个人在家里，我怕母亲去为难你。”
她白他一眼，翻过身去：“我才不怕她呢，我告诉你，她把我惹急了，我可不管什么孝道不孝道的，到时候就传出去，让我们三个一起被外人笑话！”
元献笑着搂住她：“好吧，妹妹不怕就好。”
她用手肘拐他一下：“我要睡了，不许和我说话了。”
“好。”元献亲了亲她的后颈，安心睡了。
他们千里迢迢来一次扬州不容易，除却提亲事宜，刘家热情，还留他们扬州游玩，去打了马球、赛了马，临要走的前一天，几位长辈叫了刘纱去说话，阮葵没人玩了，便回了房中。
“你在看书？”
元献回眸：“你怎的这时回来了？不是和表姐约着去玩儿了吗？”
“我娘她们叫了表姐去说话，应当是大伯母想见见表姐，说些体己话，我就先回来了。”阮葵往他跟前一站，“刚好现在没人管我，要不咱们去外面逛逛吧？”
“也好。”元献放下书，“让藕香去与母亲支会一声。”
阮葵拉着他：“诶，不能去说，你说了，娘肯定会拦着我们。”
“我们这便往外去，等藕香话带到时咱们已出了府门了，母亲想拦也来不及了，如此一来，也不算我们偷跑出去。”
“死呆子，你好奸诈。”阮葵骂一句，又催促，“那你快去跟藕香说吧，说完我们就走。”
元献不徐不疾将人叫进来，吩咐完，见人走了，便牵着阮葵往外。
“妹妹是想游湖垂钓？还是去吃点心听戏？”
“咱们去城西那条商贸街上吧？那里有一家点心特别好吃，就是我们前几日吃过的，他们说要排队很久的。”阮葵牵着他的手，晃得高高的，“那肯定还有很多别的好吃的。”
“好，来，上马车。”元献扶着她上了马车，朝荷生吩咐了声，马车立即缓缓行驶起来。
她扒着窗子往外看，还招呼着元献也一起看：“你瞧，扬州的柳树生得比徐州的妖娆，河岸两侧看着也比徐州好看。”
“一会儿我们可以下去走走，我瞧这一带都是小商小贩，没什么花船之类的，应当还算清静。”
“花船怎的了？”
“妹妹未觉着上回花船上闻到的那股香味很不对劲吗？妹妹往后若再闻到这种过于浓烈的香味，千万要当心，不能在香味处久留。”
阮葵一怔，忽然想起百日宴那日，她是听见他们谈论，说房中的香不对。
“噢，我知晓了。”她点点头。
元献摸摸她的脸，听荷生说到了，便和她一块儿下了车，往热闹繁华的商街巷子里去。
从巷头逛到巷尾，马车都要装不下了，才慢慢悠悠回去。也没逛多长时间，刘夫人看着他们却是摇了摇头，只估顾忌着在旁人家里，才没好说话。
翌日一早，刘家舅母又送他们上船。
船离岸许久，阮葵还在遥望码头，元献看了她一会儿，默默给她披上披风。
“过完年表姐就要嫁来徐州了。”
“我知晓，我倒不是舍不得表姐，我只是觉着，或许这辈子也不会再有机会来扬州了。”
“妹妹很喜欢扬州吗？”
“也不是。唉，就是觉得年龄大了，很多地方看一眼少一眼了。”
元献弯起唇：“年龄大了？妹妹还小着呢，还有很多时间、很多机会，去见不同的人、不同的事，扬州也并不是没有机会再来，若是妹妹喜欢，往后我们可以找机会再来。”
“若是像母亲那样，像舅母那样，像表姐那样，或许不会想散心便来，想散心便走。”
“妹妹不是一定要像她们那样。”
“少爷、少夫人。”藕香走出来几步，“天阴了，不要在风口站着，快进船舱里来吧。”
阮葵点点头，和元献一前一后往回走。
回到徐州已至下午，他们顺路先去拜见老夫人，稍坐一会儿后才回到自己府中。
晚上，两人都洗漱完了，一个坐在床上看书，另一个还在梳妆台前梳理长发。
“少夫人。”梳着梳着，藕香突然唤。
“嗯？”
“奴婢有一事想请少夫人做主。”
阮葵抬眸，扭头看她。
她缓缓跪下：“少夫人，奴婢早到了成亲的年龄了，只是少夫人一直未成家，奴婢不好提此事。如今少夫人已觅得良人，还请少夫人许奴婢成婚嫁人。”
阮葵微愣，她自己的事儿都还没弄明白呢，也从未处理过这样的事，有些磕巴：“你、你相中哪个了？”
藕香脸上多了些笑意，道：“您见过的，从咱们府上一起来的小厮，叫长治的那个。”
“噢……”阮葵缓缓点了点头，“那他喜欢你吗？”
“奴婢和他心里都有数，只是没有主人家的允许，我们都未敢点破，还等少夫人准许。”
“行，他也喜欢你就行。”阮葵胡乱点了两下头，开了屉子，拿出一个匣子来，“你的卖身契还有户籍，你收好。”
“奴婢自小就在府中了，少夫人要赶奴婢走，奴婢真不知要往哪儿去了。”
阮葵抿了抿唇，将契书收好，换了个匣子，双手将她扶起来，给她手上套了个金镯子，耳上带了副金耳珰，脖子上添了副金项圈。
“我从小就跟你玩儿，你就跟我亲姐姐似的，你不想离开便留着吧，刚好我也需要一个帮忙管家的，但是这些首饰你收了，就当是我给你的嫁妆。”
