江湖中有人听到传言不远万里前来求见盲医，但盲医都闭门不见，渔人妻女病重，听闻消息、惊觉当初的船客实乃神医，辗转前来求药。这是渔人与盲医的第二次见面，盲医本已不想插手世俗之事，但念在当初曾与渔人共济风浪、一时心软，赠与渔人灵药，渔人感激涕零，救回妻女性命。
　　然而没过多久，渔人妻女在洪水中丧命，渔人再次想到了的盲医，第三次投谒拜访，这一回盲医拒绝了他，并告诉他人死不能复生，就算是神仙也无能为力。渔人不死心，彻夜徘徊不肯离去，不料却偷听到了盲医同他弟子之间的对话。原来盲医曾觅得一种可令人起死回生、长生不老的秘方，游历四方便是为了堪破其中玄机。渔人思念妻女，又觉得盲医不肯出手相助是因为吝啬藏私，遂起贪婪之心，趁着夜色潜入盲医住所，将那所谓秘方偷走，谁知打开盒子的瞬间，里面的东西便在太阳升起的瞬间化为乌有。
　　戏台上，扮演渔人的伶人捧着一只宝盒跌坐在地，开始了漫长的哭号，凄厉的声音回荡在戏楼间，久久不能平息，台下的听戏之人俱是一片死寂，无人捧场、无人交谈，气氛渐渐变得诡异。
　　就在此时，突兀清脆的击掌声响起。
　　秦九叶望向身旁的丁渺，后者面带微笑，就像一名普通看客般，毫不掩饰赞赏之情。
　　“这是我最喜欢的一出戏，诸位难道不喜欢吗？”
　　他话音落地，那些僵硬坐在席间的听戏者纷纷鼓起掌来，面上挂着僵硬的笑，看得秦九叶毛骨悚然。
　　“戏也听完了，丁先生还要演到何时……”
　　她话还未说完，对方却突然开口问道。
　　“秦姑娘觉得，秘方为何会流入九皋城中？”
　　秦九叶目不斜视望着前方，嘴角带上一丝冷笑。
　　“丁先生自己做过的事难道这么快便不记得了吗？”
　　丁渺笑了，似是全然听不出也不在意她言语中的讥讽。
　　“我手中秘方是从天下第一庄而来，我之所以能够接触到它，是因为当初那个塔奴贪心所致。天下第一庄的秘方是被狄墨从居巢带出来的，狄墨之所以会有此举，不过是因为对黑月未能放下执念。归根结底，秘方之所以会流出，是人祸而非天灾，是人性的复杂、贪婪、自私导致了最终的悲剧，这便是渔人投谒这出戏的本意。”他说着说着，声音越发冷了下来，“左鹚虽为一代名医，却也不过目盲之人，看不清那恶疾不在发肤，而在人心。人心多变，恶疾难防，天地间浊气翻涌、贪嗔痴无孔不入，千百年来台上从来都是沽名钓誉之徒，台下俱是蝇营狗苟之辈。”
　　秦九叶望见对方面上神情，心惊厌恶之感越发难忍。
　　“目盲之人也好过心黑之人，丁先生的一颗心可又经得起几重审视呢？”
　　丁渺笑了，像是毫不介意她言语中的冒犯，如同相交多年的老友、凑近她耳边轻声说道。
　　“秦姑娘莫要生气。我只是很喜欢这个故事，也很喜欢秘方这个说法，便拿来用了。事实证明，世人确实痴迷于此，每当我向他们提起这两个字的时候，他们总会表现出难以掩饰的向往。”
　　秦九叶怒极反笑。
　　“那许是你问过的人不多。你在城南街巷中随便找一人提起这两个字，他们定会将你当做江湖骗子扭送官府。”
　　“我不必向他们提起。因为很快，这城中每个人都将品尝到它的滋味。”
　　若非亲耳所闻，秦九叶也不能想象，居然有人能用如此温和轻柔的语气说出那样可怕的字眼。更可怕的是，她知道对方不是虚张声势之人，他口中所说的一切是很有可能真实发生的。
　　但眼下她不能表露出分毫。
　　“好大的口气。你可知这城中有多少人？就算让他们乖乖等着你一一喂进他们嘴里，少说也要花上三天三夜的工夫。在此之前，你早就沦为阶下囚了。”
　　“先前我就说过，我只是个书院教书先生，干不来这些打打杀杀之事。但有些事本就无需我亲力亲为。戏里故事已经结束，这戏外的故事可不由你我说了算了。”丁渺轻声说罢，突然起身对周围那些战战兢兢的看客们喊话道，“戏已结束，诸位可以退场了。有缘咱们下次再聚吧。”
　　他话音还未落地，僵坐的人群瞬间疯了般炸开来。她不知道那些人先前在这戏楼中经历过怎样的恐惧，只觉一阵混乱脚步声过后，她身旁只剩下一片空落落的椅子。
　　不安在心底蔓延，她转头望去，果然见到那第一个奔向街口的人崩溃大叫起来。
　　“这边都封死了！”
　　冲向另一边的人群很快也发出哀号，整座戏楼的出入口早已被封死，就算戏已落幕，他们也无处可逃。
　　戏从台上演到了台下，看戏的人都变成了戏中人。混乱瞬间扩散，惊叫奔走、推搡踩踏的人群乱成一团。然而越是如此，越是谁也走不脱。恐惧像皮筏子里的气越积越多，即将在爆发中摧毁所有人的理智。
　　终于，混乱的人群将目光投向头顶上方，不知是谁第一个爬上戏台，其余人也蜂拥而至，他们踩着戏台上一切可以落脚的东西，甚至是身边之人的身体，不顾一切地向上爬去，寄希望可以从高处逃离。木板搭成的戏台承受不住这数十人的重压，正中的木板向下弯折、发出可怕的声音。
　　“快停下！戏台要塌了……”
　　秦九叶边喊边要冲上前，却被身旁的人死死抓住。她从来不知道一介书生竟能有这般骇人的力气，下一刻只听一声闷响，戏台正中木板裂开来、露出一个大洞，那些叠罗汉般爬到高处的人纷纷跌落，倒在地上呻吟起来。
　　咔嗒，咔嗒。
　　熟悉的声音从那黑漆漆的洞口传来，秦九叶脖子后的汗毛顿时根根竖起。她终于知道郡守府衙那些被咬伤的衙差都去了何处，而曹进帮着丁渺运出府的东西究竟是什么了。
　　“人看到一个盒子便会想要打开它，这是亘古不变的一种原始冲动。”丁渺的声音紧贴着她响起，抓着她的手越发用力，“你若了解这些冲动，便能轻而易举搅动人群，让他们像争食的鱼群一样凭你调动左右。或者归根结底，我们同那些鱼群也没什么分别。”
　　当初公子琰是如此，一个月前的樊统是如此，此刻这混乱的人群亦是如此。
　　戏中不甘的渔人打开了装有秘方的宝匣，戏外贪生的人群亲手放出了被封禁的怪物。
　　渔人投谒，愚人投谒。
　　在策划了这场大戏之人眼中，这些被恐惧痛苦压垮的鲜活生命，归根结底不过是长了胳膊腿的愚蠢、会开口说话的贪婪罢了。
　　恐怖的嘶吼声传出，带血的手从破洞中伸出，离得最近的那人当即吓得跌坐在地上，奔逃的人将掀翻在地、从他身上踩过，他蜷缩在地上痛苦大叫，身躯又接连绊倒二三人，有人摔破了头，血腥味在空气中弥散开来，秦九叶的心一沉，却见一道黑影已从那破洞中冲了出来，依稀是个双目赤红的衙役，他身上那件当差的官服已被鲜血染红，身体凭着本能开始狩猎，直到新鲜血肉填满他的空虚。
　　秦九叶是经历过大风大浪之人，甚至同那发疯的怪物在花船上智斗过三百回合，可这戏楼中其他人却不是如此。压抑过后的尖叫哭喊声在一瞬间爆发而出，四散奔逃的人群犹如一条打了死结的绳子、越缠越紧。
　　“不要慌、不要发出声响！找个地方躲起来就有活命的机会……”
　　她声嘶力竭地喊着，声音却转瞬间便被吞没。
　　一股异香趁机从身后袭来，她躲避不及，只觉得脑袋中一阵昏沉袭来。
　　“没用的。乱世中，谁又能救得了谁呢？”女子的目光仍在混乱的人群中焦灼，而他自始至终望着她、眼底是无限怜惜，“我就是不想看你如此，才没有让你亲眼去看城中将要发生的一切。”
　　“你同樊统说了什么？你到底……”
　　她说着说着再无力抵挡这股晕眩，整个人向前栽去，被对方轻而易举接住。
　　丁渺温和的笑脸渐渐变得模糊，声音也随之飘远。
　　“这不是你的法子吗？我只是现学现卖罢了……”
　　午时已到，冬至降临。
　　雷阗大道祭台上的方相氏突然变脸，不知从何处抽出一把宝剑，高高举过头顶。
　　“吉时到，承恩露，赐福米！”
　　宝剑挥下的瞬间，五彩绳结被斩断，那高悬在塔顶的彩球犹如被吹散的蒲公英般四散开来，里面的东西也随之倾泻而出。细碎声响听起来比土还沉、比水还急，白花花、亮莹莹的米堆倾泻而下，欢呼与喧嚣声如山洪般爆发，声浪、人浪一道接着一道向前涌来，直奔祭台而去。
　　龙枢郡守樊大人是不是疯了无人知晓，可眼下九皋城里的人群无疑已失去控制。
　　如果说守器街的回春汤是七文钱的盼头，那此刻这不要钱的福米便是所有人的希望。他们不知晓那米中血腥肮脏的秘密，更不知晓这祥和喜庆氛围下的灾难与恐怖，一个个怀揣着感恩的心来到这里，只为求得接下来半月的口粮，而那“观戏之人”无耻利用了他们这点微小愿望，将要借此将灾难的种子散播出去。
　　焦头烂额的小将们试图将拥挤的人群疏导向四周街巷，可局面早已不在所有人的控制范围内，人群如开闸泄处的洪水江祭台四周每一处缝隙堵死、连一根针都插不进去，离得近的高举双手只恨不能长高几寸，离得远些的便拼命先前挤去，只将整个祭台一起撼动。
　　守在祭台上的衙差望着潮水般涌来的人群，舌头因惊惧而开始打结。
　　“这、这怎地和之前说的不一样？不是说好由咱们派米的吗？”
　　他的质问无人有心回答，那军司马赵大人抽出刀剑站上高处大喊大叫着，试图稳住局面，然而那点声量甚至来不及散出五步远便被吞没，而祭台上的祭司连带着那些伶人仍在疯狂舞动着，像是在举行一场蛊惑人心的邪恶仪式。
　　那祭司是丁先生的人，他早就觉得那文弱书生看着有鬼，眼下这番局面也当真是开了眼了，赵大人暗骂一声跳上离得最近的屋顶，竟撂下这烂摊子遁走了。
　　派米的衙差们见状更加慌了神，当下争先恐后退去。
　　“樊大人呢？快去秉明樊大人……”
　　他话还未说完，另一名衙差已面色惨白地跑来。
　　“樊大人已经不在了。”
　　不止樊大人不在，那几辆载满郡守全部家当的马车也已不在道旁。
　　他们终于意识到，自己从来不过是樊大人兜子里一用即弃的棋子，同台下那些被欲望蒙蔽双眼的人群没有分别。这身官服非但没有令他们高人一等，反而使得他们看起来格外愚蠢。细微声从身后传来，他们回头望去，只来得及看到那裂痕顺着塔身疯狂生长，随即轰隆一声响，整个布施的祭台被挤塌，混乱的人群瞬间将整个祭台吞没。
　　城北甘棠石桥上，樊大人的马车飞驰而过、直奔北娄门而去。
　　人群被倒塌的祭台堵在了城东，这条路上空无一人，就连追兵也一时半刻赶不过来，只有微颤的大地预示着这城中另一边正发生着可怕灾难。这是他一早谋划过的，在这城中郡守的位置上坐了这么多年，他今日总算拿出些真本事了。
　　“樊大人，今日祭典，辰时一过城门便都关闭了……”
　　“今日必须出城！”樊统的声音不耐烦地传来，透出一股疯狂，“若是出不去，你们统统提头来见！”
　　杀头的压力就这么猝不及防地到来，那驱车的衙差意识到眼前或许是一条远比想象中更加危险的路，可心知已走到这一步，就算此刻遁走、躲得一时，日后清算起来也难逃一劫，与其如此不如拼上一把，富贵都是险中求来的。
　　眼瞅着城门已遥遥在望，樊统急得口干舌燥，恨不能将自己那两条腿借与拉车的马，可老天仿佛成心要同他对着干，偏在此时给他出了难题。斜里突然杀出几两马车、正抢在他的车前，赶车的衙差一惊、连忙勒马，樊统猝不及防向前撞去。
　　“樊大人，城门、城门被堵住了……”
　　樊统心下一沉，连忙撩开车帘向外望去，只见原本空旷的城门前不知何时又冲出三四辆马车横在门前，而方才抢在他面前的那辆他一眼认出，正是城北白家的马车。那车上不知装了多少米面物资，径直将挡在前面的车马顶开，直到撞上城墙才停下。
　　那白浔拉开车帘探出头来，两人对视的瞬间、樊统当即明白过来，对方这是同自己打得同一把算盘。他觉察到了不对劲，吆喝着想要退出去另寻出路，然而为时已晚，十数辆马车从身后各巷口中涌了出来，一眨眼的工夫便将城门处堵得水泄不通。他们大都是城北大户人家，听到风声后不约而同选在祭典进行时行动、趁乱走脱，谁知却遇到和自己一般想法的“聪明人”。
　　他们都是孤注一掷、决定要到城外避难的，怎可能轻易放弃？当即争抢得更加凶狠、谁也不肯退让。然而若有一人能放下情绪、仔细思考整件事的来龙去脉，便会觉察到其中的不对劲。什么小道消息能这般一致地同时传进这么多户人家耳中？除非他们的消息都是从一处来的，而散播消息的人便是有意如此，为的就是让他们成为这出闹剧中的丑角，轻易下不来台。
　　樊统望着各家挤作一团的马车，冷汗涔涔、一脸横肉的脸上竟露出一个荒谬的笑。
　　他非常清楚，这一切都是那丁渺搞得鬼。
　　对方一早便算到了他会逃走，甚至算到了他几时行动、从哪个城门出发，而这种算计很可能是从对方找上门来的一刻便开始了。他不是没对那书生产生过怀疑，只是直到最后也不明白对方做这一切图的到底是什么。他应下对方祭典提议的一刻，便已经开始策划着借机遁走，所谓将病气诅咒分与众人，不过只是他走投无路之后的一点不死心和幻想罢了，那苏凛出身药商，遍寻名医上门问诊，最终还不是对自己的母亲束手无策？
　　他不傻，他知道自己的“病”怕是治不好了。
　　可治不好又如何？那苏家老夫人还不是靠吃人喝血活了几个月？若不是那邱家长子将人抓了去，说不定当真能千秋万代呢。
　　凭什么？凭什么他就该死？让别人先去死吧，他可还要活呢。
　　城门前又是一阵混乱，马车外传来冷冰冰的喊话声。
　　“樊大人有令，祭典期间任何人等不得出入城门！”
　　车帘被一把拽下，樊统肥胖的身躯从车厢中挤出。
　　“瞪大你的狗眼看仔细，我就是你樊爷爷！开门！快给我开门……”
　　他话喊到一半戛然而止，因为他认出了那守在城门前的人正是那邱陵身旁的小将之一。
　　段小洲眯起眼，手中长枪拄地、气吞山海。
　　“有人擅闯城门，给我拿下！”
　　城门处的守卫呈包围之势左右夹击而来，显然早有准备，樊统临时拼凑出来的队伍哪里比得上那些训练有素的小将？三五回合都没捱过便丢盔卸甲，对方转瞬间已经杀到跟前。
　　“起开！我自己来！”
　　樊统杀红了眼，就连与自己出生入死的亲信也全然不顾，抬腿就是一脚，仗着自己这些年养得膘肥体壮的身子将人三两下挤开，竟驾着马车冲出关卡、向城门外飞奔而去。
　　“樊大人不要丢下我等，樊大人！樊大人……”
　　樊大人此刻早丢了耳朵，整个人只剩下两颗眼珠子直勾勾盯着脚下这座桥的尽头。
　　“樊统逃了，快通知二少爷！”
　　段小洲大吼一声，守城士兵得令，转身灵活爬上城楼，解下腰间号角吹响。
　　沧桑呜咽的角声透着一股不祥和肃杀，在九皋城上空飘散开来，犹如吹响了交战的号角。只不过这是一场看不到刀剑、分不清敌我的战争，再优秀的将士也无从下手。
　　冷风迎面而来，樊统回头张望已经被他摆脱在身后的城门，他的冠帽早已不知飞到何处，散乱的发髻在风中四散开来、张牙舞爪地飞扬，衬得他整个人更加疯狂可怕。他痛快大呼，似乎有生以来也没有取得过如此夺目耀眼的胜利，想到那城中正在经历的乱子、即将面临的地狱之景，他心中更是说不出的兴奋狂喜，死里逃生的快感支配着他，手中马鞭呼啸着落下。
　　只要过了护城河，便算是彻底逃出了九皋城，他便能够摆脱一切麻烦，带着他积累半生的财富，痛痛快快地投奔那北方的贵人，尽享安逸富足的晚年。