“几分钟？”邓肯闻言皱了皱眉，但很快便把这点不可思议之处抛在一旁——经历了那么多稀奇古怪的情况，他已经习惯了。
“我们的事情已经办完了，”他简单说道，“现在返航吧。”
露克蕾西娅看了看邓肯，又看向跟在旁边的阿加莎，她本能地感觉到，在过去的“短短几分钟”内，父亲和阿加莎似乎有着令人难忘的经历或“见证”，但她最后什么也没问，只是轻轻点了点头：“……好。”
……
火盆中的苍白火焰熄灭了，那些低沉模糊的呓语声也渐渐消失在脑海中，正跪坐在祈祷室中冥想的阿加莎抬起头，仿佛感觉到什么，转头“看”向身旁的镜子。
蒙着黑布的双眼已无法正常看到尘世中的光景，但更加澄澈的灵性之眼能让她看到比普通人更清晰的、来自其他维度的“真实”。
在镜子中，她看到了一座坟墓，一片陷入黑暗的荒野，以及正在远方逐渐暗淡下去的暮光。
这短暂的“启示”仅仅持续了一秒。
年轻的守门人兼大主教却已经理解了这一幕传达给自己的真相。
她静静地在圣像前跪坐着，片刻后又低下头，重新回到了祷告中——她的嘴唇翕动，无声念诵着为死者奉上的祝祷。
祷文不长，但她将之重复了三遍，随后才慢慢从坐垫上起身，并来到不远处的置物架旁，她从架子上的某个木盒里取出了一朵有着苍白花瓣的干花，转身将其放在了圣像前的烛台旁。
遥远的城市中，隐隐有骚动声越过街道，传入教堂。
略显急促的脚步声则从走廊方向传来，片刻之后，祈祷室的门外便传来了某位神官的声音：“大主教，您在里面吗？”
“进来吧。”阿加莎随口说道。
祈祷室的门被人推开，一位留着黑色短发、一半面孔被绷带覆盖的中年神官迈步而入。
随后他的目光便被圣像前的那朵白色小花所吸引了。
中年神官下意识皱了皱眉，他本能地感觉那朵花似乎有什么寓意，由此产生了一些理所当然的疑问，却发现自己又想不起那具体是什么，他张了张嘴，因失去生机而显得苍白浑浊的双眼中满是疑惑。
而后，阿加莎从一旁走了过来，用身体挡在了中年神官和那朵白色小花之间。
“有什么事情？”她问道。
中年神官脸上的恍惚之色一闪而过，随后立刻反应过来，赶忙汇报道：“大主教，又有一批民众前来大教堂寻求庇护和指引，十几个人，按照您的吩咐，我让马克带着娜塔莎修女去接待了。”
“嗯，”阿加莎点了点头，接着又随口问了一句，“那些人情况怎么样？他们是从哪个街区来的？”
“他们好像受了一定的惊吓，处于动摇和怀疑的状态，但又无法准确描述到底发生了什么，”中年神官汇报道，“他们中状态最好的一个说自己是在今天早上突然‘惊醒’的，然后感觉身边有许多事情都不对劲，连周围的亲人和朋友都显得怪异和……可怖，他很害怕，便去小教堂寻求帮助，然后在那里见到了其他求助的人……
“小教堂的神甫给他们进行了紧急的安神和祝福，然后派两名守卫者穿过城区把他们送到了这边。
“他们大多来自南部的港口附近，还有三人来自墓园环区，互相之间几乎都不认识，没有过交集，居住地也没有统一特点……”
听着中年神官的回报，阿加莎没有说什么，只是表情沉静地点了点头。
“之后市政厅会派人来的，山脚城区的庇护所已经临时安置好了住处……条件虽然有限，但那里很安全。”
“好的，”中年神官回应着，随后又有些犹豫和不安地看了阿加莎一眼，一边观察这位“暂代大主教”的表情一边迟疑着开口，“大主教，到底……出了什么事情？最近接二连三地出现这种情况，教堂里也……”
“约翰，”阿加莎打断了对方的话，“你还记得我前天召集神官们说的话吗？”
中年神官表情微变，随后点了点头。
“现在我无法对你解释，因为即便我开口解释，你也不会听到那些声音，”阿加莎平静地说着，“但当你突然‘惊醒’的时候，你就明白了——然后不必恐慌，直接前往内部圣堂即可，那里会有人安排的。”
第八百二十五章 环状收束
神官约翰带着复杂但仍然坚定的表情离开了，在离开之前，他什么都没问，阿加莎也没有再解释更多。
现在，祈祷室中再次只剩下了阿加莎一人——明亮的灯光艰难对抗着窗外那宛若实质的黑暗，圣像前的烛台上跳跃着几点冰冷的火焰，已经熄灭的火盆中仍有稍许烟雾升起，而在一旁的落地镜中，倒映着她那支离破碎的躯体。
阿加莎转身来到巴托克的圣像前，抬起头，蒙着黑布的双眼长久地“注视”着那位身披夜幕的神祇，圣像一如既往，但在她的双眼中，那高大的雕塑早已遍布裂痕，就仿佛一堆早应该崩塌的碎屑，还在某种无形力量的支撑下保持着表面上的完整。
她感知着大教堂中的气息——越来越多的死者气息。
这个世界的“基石”正在逐渐冷却和死去，现在几乎所有的活人都在逐渐向着死者的状态“转移”，死去却不自知的人在整座城邦中活动，教堂中的情况也是如此，约翰死了，死于昨天午间祷告时的一次呼吸，罗拉修女长也死了，死于某次浅淡的睡梦——而现在他们仍在大教堂中尽心尽职地履行着职责，像其他那些人一样。
旁边的镜子中突然涌起一层朦胧的火焰，镜面在火焰中变得漆黑，紧接着，一个身影在镜子中变得清晰。
阿加莎转过头，发现出现在镜面中的并非邓肯船长，而是提瑞安。
“父亲帮我构筑了这条通道，用于在那些被他火焰‘赐福’过的人之间建立联系，”提瑞安主动开口道，“阿加莎女士，你那边情况如何？”
“……大教堂中的死者在增多，”阿加莎轻声叹息，“许多新增的死者都是在很正常的情况下突然由活人‘转化’而来，看样子这件事本身已经无法阻止，这不是什么治疗或者防护手段能解决的事情。”
“城邦里其他地方也是一样，”提瑞安面色凝重，“甚至……其他城邦的情况也是一样，这是全世界范围发生的事情。”
阿加莎点了点头，略做思考后缓缓开口：“但活动的死者并不是问题，真正的问题是越来越多的人在‘惊醒’。”
“是的，”提瑞安沉声道，“就像我父亲提醒的那样，世界的‘纠正’机制在停摆……死亡之神的最后行动再次推迟了庇护所的总崩溃，但也击穿了它的‘纠正’机制，现在这一用于保护普通人认知的安全屏障正在失效，它的失效速度比我们想象的还快。”
“但不必过于担心，执政官——不管是教堂中的神官还是在外活动的守卫者和治安官部队，他们中的很多人都在终生接受训练以对抗那些匪夷所思的灾害和局面，包括那些直接降临在自己身上的事情。”
阿加莎开口道，她的嗓音一如既往平静而带着磁性，仿佛释放着安抚人心的力量。
“或许没有人想到连神也会长眠，没有人想到连这个世界都会死去，没有人想到今天这副光景的具体模样，但我们早就为‘一切’做好了准备——无论发生的是什么，我们都会首先无条件履行自己的职责。
“在几天前，我已经向神官队伍下达了指示，我告诉他们有一场目前他们还无法认知到的灾难正在蔓延，告诉了他们应该如何保护那些‘惊醒’的人，以及如果自己突然‘惊醒’，应该如何处理。
“他们中的一部分人现在已经像你我一样理解了现状，而另一部分人，他们还不明白那些命令的意义——但这并不影响他们执行命令。
“我相信，在外面的治安官部队也会如此。
“不管是哪一支队伍，都可能有人在动摇，有人在恐惧，有人会在精神压力中退缩，无法履行责任，但终究是有人在尽职尽责的，而且他们不会是少数，提瑞安执政官——不管世界末日具体会在哪一天以怎样的形式降临，我们所有人都已经为这一天做好了准备。”
不管世界末日具体会在哪一天以怎样的形式降临……
听着阿加莎说出的话，提瑞安的神色在短暂沉吟之后放松了些许，随后他点了点头：“我正在计划扩大‘隔离区’的规模，并在墓园环带建立一系列的庇护设施——依托墓园本身的防护，进行人口的逐渐转移和保护，这个过程需要教会的配合。”
“这是一项艰难而庞大的工作，”阿加莎说道，“‘生者’和‘死者’混杂在一起，而惊醒的人会从他们中随机产生，我们不可能全面甄别出这种变化并把那些清醒过来的人全都转移到庇护所里去，也不可能像对待敌人那样对待其他人，哪怕他们确实是浑浑噩噩的行尸走肉。”
“我知道，但必须尽力而为，”提瑞安表情平静，“总比最后演变成全面失控的大混乱要好——哪怕真的演变到那一步，我们至少建立起了足够多的庇护设施，可以保护起一部分人。”
“……我明白了，教会方面会全面配合市政厅行动，只待你的安排。”
……
如小型城邦般的方舟巨舰前方，一系列庞大的液压装置如一道机械城墙般被安装在舰首，无数沿着这道“机械城墙”整齐排列的沉重金属撞锤沿着轨道被缓慢提升，随后重重地滑下，就像数不清的金属利齿般将前方厚重的冰面粉碎，在不断传来的机械轰鸣和冰层破碎巨响中，教堂方舟仍旧在这片万物冻结的海域中缓慢前行着。
破冰装置就这样在冰层中“啃噬”出了一道长长的轨迹，其尾端指向文明世界的方向，前方则是仿佛永无止境的坚冰与黑暗，而那道代表着“边境”的浓雾则仍旧在视线的尽头升腾翻涌，显得愈发阴沉可怖，却又好像永远都无法抵达。
弗雷姆站在教堂方舟的高处，眺望着无尽冰原的方向，两座火盆在他身旁熊熊燃烧，火焰寒冷如冰，噼啪声中隐藏着低沉模糊的呢喃。
他能感知到，永燃薪火塔瑞金在最后一次启示中向他揭示的那个“焦点”就要到了，那个可以在新旧世界的交替中，唯一将“遗产”以原始形态保留下来的焦点。
弗雷姆知道，那位“船长”正在执行一个创世纪般的伟大计划，他知道，如果计划成功，便会有一个“新世界”降临，尽管他想象不到新世界是什么模样，但他知道，那一定比这片扭曲、黑暗而又危机四伏的无垠海要好上千百倍。
而且，那个新世界给所有人都留了位置——在从世界尽头断断续续传回来的消息中，他已经知道了这些。
但那是一场毁灭之后的重生，旧世界的一切都会在那个过程中被彻底湮灭，“船长”或许有办法让“人”在这个过程之后完成在新世界的重生，可是……那些曾经被创造出来的东西呢？
那些诗歌，那些旋律，那些令人惊叹的工艺，那些珍贵的书卷和记录着黑暗时代、旧城邦时代、新城邦时代的石板，以及这些东西背后所代表的含义——文明曾经存在——这些是否能保留下来？
即便能够保留，这些东西恐怕也会成为创世纪过程中巨大的负担。
这份担忧，让传火者们开启了这场前往北方的远航，现在，在付出了巨大的努力之后，他们的目的地终于近了。
他们要在这片永封的冰原中，为新世界的人们留下一份“遗产”。
快到了，就在前面不远。
然而一声怪异的刺耳巨响突然从远处传来，紧接着是一连串的爆鸣和机械摩擦声，脚下的方舟传来了一阵强烈的震动，伴随着传来的，还有仿佛方舟内部某些机构停机的低沉轰鸣。
弗雷姆顿时心中一沉。
没过一会，一位身穿暗色袍裙、脸上覆着面纱的女祭司便匆匆出现在他面前。
“教皇冕下，破冰装置的主动力管道破裂了！”
……
失乡号与璀璨星辰号航行在一片均匀的灰白色背景中，而在这条漫长的“跃迁通道”尽头，一片细微的色彩已经隐约浮现。
邓肯站在失乡号的船头，一言不发地望着远方那片正在逐渐实体化的海面，他听到脚步声从身后传来，一并传来的，还有如今在这个世界上已经很罕见的“温暖”。
他回过头，看到妮娜正站在自己身后，女孩身边洋溢着暖洋洋的光辉，阳光照耀下，连世界死去之后不断蔓延的冰冷都从她身边退散。
“……你又找到了‘阳光’的新用法？”邓肯扬了扬眉毛，脸上露出笑容，随后又不由得有些感慨，“现在控制得越来越精准了啊——一开始的时候只是用一点火苗烧水甚至都会烧到自己的头发。”
妮娜微微眯起眼睛：“嗯，还有烧到那些偶然路过的幽邃恶魔和灵界阴影。”
“……我怀疑它们不是偶然路过的。”
“问题不大。”
两个人同时安静下来。
过了好一会，妮娜才轻声打破沉默：“……我们快到了。”
“是啊。”
邓肯低声说道，他本想说些什么，但还没有开口，视野边缘那一片朦朦胧胧的色彩便骤然扩大，成为了一片平静如镜的海面，以及海面上的群岛。
“跃迁……结束。”
第八百二十六章 最后一次聚餐
跃迁结束了，失乡号与璀璨星辰号从那均匀的灰白“背景色”中驶出，而伴随着一阵轻微的摇晃和震颤，两艘船驶入了平静如镜的水面。
在经历了如此漫长的、世界尽头的巡礼之后，两艘船终于回到了一切的开始，回到了他们最初抵达的节点——利维坦女王的安息地。
与离开时比起来，这里似乎没有发生什么变化，大海仍旧平静，而那些漂浮在无尽海面上的暗色群岛依然隐没于薄雾，而在雾气的最深处，那座规模最大的岛屿正显露出影影绰绰的轮廓，看上去带着几分幻梦般的色彩。
这里只不过比之前安静了许多——因为就连最微小的涟漪，也已经消失在水面上，而雾气中原本始终若有若无的低声呢喃现在也已经消散，就连风吹过甲板的时候，传入耳中的风声也显得模糊而遥远。
所有人都来到了甲板上，他们聚集在前甲板的船舷附近，望着远方那片阔别已久的群岛与海面，过了许久，妮娜才第一个打破沉默：“不知不觉……我们已经在世界尽头航行了这么久啊……”
“是啊，久到了我几乎忘记这段旅程是有限的，”莫里斯静静地站在妮娜旁边，双眼中镶嵌的红宝石透镜组调整着聚焦，“……我想，我会永远记住这一路上的所见所闻。”
凡娜回头看了老先生一眼：“那想必会成为又一系列足以震惊世界的伟大发现和对应的学术论文。”
莫里斯沉默了两三秒：“现在已经没有人写和读论文了——世界已经开始冷却，不会有任何发现能够再震惊那渐冷的灰烬。”
凡娜摇了摇头：“那就留给更久远的未来——等到火焰重燃，人们再次开始思考，开始索求知识与智慧的时候。”
雪莉则趴在护栏旁边，探着头向远方望了好一会，这时候才终于自言自语般轻声嘀咕：“哎，还是回来了啊。”
