……
　　邓肯与阿加莎已经在这条“小径”上跋涉了很长时间，而不知从何时开始，他们身边那些黑白相间的怪异荒草逐渐消失了，取而代之的，是一望无际的苍白或漆黑碎石，以及在碎石滩中偶尔可见的、稀疏且枯萎的植物。
　　那种弥漫在整片旷野上的、黄昏般的光辉也渐渐褪去了，宁静的夜幕则重新主宰着荒原。
　　阿加莎低声告诉邓肯，这里就是“无归小径”的下一个阶段，是死亡旷野深处的姿态——在越过代表“生命余晖”的黄昏之后，宁静的夜色将欢迎亡者的到来，遍布碎石的无尽荒原则会抹去死者对尘世的最后一丝留恋，只要成功走过了这里，便是那扇“大门”所在的地方。
　　但现在这些与“死亡机制”有关的象征和程序都已经没有意义了。
　　邓肯抬头望向远处，在夜幕的最深处，似乎隐隐约约有什么规模很大的东西伫立在荒野中心。
　　而在他眼角的余光中，则终于看到了其他的身影。
　　那是身披黑色长袍、仿佛仍被黄昏光辉照耀而笼罩在微光中的“守门人”们。
　　一个又一个守门人，沉默地行走在这片无边的荒原上，向着一个共同的方向，在寂静无声中前行，前去奔赴葬礼。


第八百二十三章 安葬
　　在夜幕笼罩的碎石荒原上，无数身披黑袍的身影沉默着走向同一个方向，来自某个不可见维度的黄昏微光照耀着他们那夜幕般的长袍，让这些高大的幻影身边环绕着一层似真似幻的辉光，他们在荒原上行走，渐渐汇聚成为一道道流淌在黑暗中的黄昏之河——而最终，这些黄昏之河来到了死亡旷野的中心，环绕在那场葬礼周围。
　　那里伫立着一座大门，三角形的门扉缄默而庄严，起初，邓肯甚至以为那是一座小山头，但几乎眨眼间，他便来到了那扇门附近，看到它宛若另一片竖起的大地般宏伟高耸，而三角形中心的门洞则紧闭着，血管一般的暗红色纹路覆盖在那扇门上，如锁链层层束缚。
　　死亡的秩序已经被这扇大门锁死，现在那个亲自给它上锁的神祇便静静地坐在大门前的王座上——祂比邓肯想象的还要高大，甚至超过了塔瑞金，即便坐在椅子上，那副躯体也几乎与一座房屋相当。
　　祂穿着漆黑如夜的破烂长袍，长袍外又缠绕着暗红的荆棘，长袍的阴影下却看不清面孔，就仿佛祂本来就没有面目，而只是一团被长袍勾勒出形体的黑影——正如死亡教会的神圣经典中记述的那样：
　　死亡是一个没有面目的影子，祂隐藏在名为黑暗的外套中，这影子无处不在，而当你看到祂的时候，祂便也看到你了。
　　但现在这位没有面目的死亡之影已经死了，一柄曲折尖锐如同异形荆棘般的短剑穿透了祂的胸膛，几乎将祂钉在那个暗沉的王座上，祂的兜帽歪在一旁，仿佛死亡的最后一刻还在回望身后那扇代表着生死秩序的三角大门。
　　这一幕宛若谋杀，只不过凶手就是死者自己。
　　这是在四位“已死之神”中最为特殊的一幕——在死亡与腐烂的末途，巴托克对自己执行了第二次“杀戮”。
　　无数身披暮光的幻影环绕在那座大门周围，仿佛凝滞的墓碑般沉默伫立，一动不动，但他们之间又有一条小径，仿佛特意留给访客一般，从荒野一直延伸到那座暗沉的王座旁。
　　引路的高大守门人慢慢向前走去，邓肯与阿加莎跟在其身后，沿着小径一路穿过了那些安静伫立的幻影，周围那些幻影洒下的黄昏辉光也映照在他们身上，邓肯并不受那黄昏辉光的影响，阿加莎那原本虚幻透明的躯体却在辉光中渐渐凝实起来，甚至仿佛短暂拥有了实体。
　　他们最终在王座前停下脚步，那引路的高大守门人无声地点了点头，便默默走向一旁，站在其他守门人之间。
　　邓肯抬起头，看着王座上那个比塔瑞金还要高大的身影，看着这个世界上第一个，也是最后一个死者。
　　难怪阿加莎利用水手伪造出的“死者”无法引来守门人的驻足——因为真正的，最终的死者就在这里。
　　阿加莎仰起头，长久地注视着这位身披黑暗的神祇，连邓肯都无从知道她此刻在想些什么——这位拥有着死亡教会虔诚信徒的全部记忆，却又只是一副“赝品”的“守门人”从未想过自己可以来到这里，来到这个无数虔诚信徒终生苦修都无法抵达的地方，更没有想过自己会看到这一幕，看到死神的葬礼现场。
　　她就这样静静地站了很久，才慢慢收回视线，用一种复杂的语气开口道：“……船长，我们接下来怎么做？”
　　邓肯还没有开口，另一个原本站在王座旁边的守门人便默默走了过来，这个高大的幻影弯下腰，将一样东西放在邓肯手中，随后又转身回到王座周围的队列中。
　　邓肯低下头，看到自己手中是一个古旧而精致的沙漏——他认得它，在利维坦女王最后沉睡的宫殿里，他见过一模一样的东西。
　　但眼前这个沙漏中没有沙子。
　　邓肯下意识皱了皱眉，抬头想要询问那位送上沙漏的守门人，但突然间，他仿佛从周围的微风中听到低沉的呢喃，渐渐明白了什么。
　　在阿加莎关切的注视中，他向着那沙漏上方伸出手，一簇浸染着星光的火焰在他指尖跳跃，随后缓慢穿透了沙漏的外壳，流淌进它的玻璃容器中——沙漏曾经记录过的生机在火焰中短暂复苏，并随着沙漏的翻转而开始流淌。
　　下一秒，邓肯听到耳边传来虚幻的风声呼啸，光与暗无声破碎，又在视野中盘旋重组。
　　他站在一座小土丘上，土丘被无源的微光照亮，远处却是根本看不到尽头的黑暗夜幕，在他脚下则盛开着无名的野花，微风吹来，野花在风中摇曳，散发着似真似幻的幽香。
　　铁锹挖掘声从旁边传来，邓肯转过头，看到一个瘦瘦小小的老人正弯着腰，用力在地上挖掘着。
　　他已经挖出了一个浅浅的土坑，土坑旁边则是堆积起来的黑色泥土，他一锹一锹地挖着，尽管挖出来的土坑很浅，给人的感觉却仿佛已经在这里挖掘了一百个世纪之久。
　　邓肯看着这一幕，随后迈步走向那位正在挖掘的老人。
　　“我来了……抱歉，我可能来晚了一步。”
　　“不晚，”老人一边继续弯腰挖着一边说道，“死亡是一件永远也不早，但永远也不晚的事情，什么时候赴约都恰到好处。”
　　他又伸出手，指了指旁边的那个小土堆——不知何时，那堆积起来的黑色泥土上又插了一把额外的铁锹：“可以帮帮忙吗？”
　　邓肯没有说什么，只是上前一步拿起了那把铁锹，随后默默地来到老人身旁，弯下腰用力铲入土中。
　　一时间，小丘上只剩下挖掘的声音。
　　过了不知多久，那瘦小的老人才突然再次开口：“其他三个……我最后一次见他们已经是很久以前了，那之后一直只能通过领航二号留下的‘信道’联系，他们现在情况怎么样？”
　　“他们还好，”邓肯一边认真挖着泥土一边平静地说道，“我和他们约定了，会在新世界再会。”
　　老人点了点头：“哦，那就挺好……这是值得期待的事情。”
　　邓肯沉默了几秒，抬起头看着身旁的老人：“这是你本来的模样？”
　　“不，”老人没有抬头，只是一边认真挖掘着泥土一边慢慢说道，“我没有面目，从一开始就没有，只是我觉得……既然都已经决定离开了，多少还是应该留下一幅面容。”
　　“你没有面目？”邓肯有些意外和好奇。
　　“是的，我和其他三个不一样——我是‘死亡’本身。”老人淡淡说道。
　　邓肯没有开口，他等着老人继续说下去。
　　“每一个世界的毁灭，过程都不太一样，有的持续了数年，有的持续更久，而有的……那些世界的文明苦苦支撑，用各种方法来推迟末日，甚至坚持了百年之久。”
　　老人一边挖掘着脚下的泥土，一边继续说道。
　　“而在我的世界……一切都发生得很快——快到没有来得及经历任何形式的衰退和抵抗，却又不够短，没有短到可以让人们无法察觉那万物崩灭的刹那，它……恰恰好，足够让所有人知道死亡来临的过程。
　　“许多人——所有人，在那个瞬间死去了，死亡在时空中呼啸，甚至震动了那些摇摇欲坠的群星，在故乡世界的最后一秒钟，‘死亡’成为了整个宇宙中最闪耀的，共通的，且唯一诞生的事物。
　　“而所有美好的，丑陋的，恐惧的，勇敢的，坚韧却又脆弱的人性与思维，都被压缩在那一秒钟内。
　　“就这样，死亡诞生在死亡之后——我睁开眼睛，第一次眨眼时，万物正在我眼前进行最终的崩溃，第二次眨眼时，灼热而混沌的灰烬已经取代了我那仅仅见过一面的故乡。”
　　老人用力压下铁锹，将泥土从坑中铲出，甩在一旁。
　　“我已经挖很久了，在庇护所建立的那一天，我就在挖这个坑，但这项工作几乎无法完成——死亡很难杀死死亡本身，不过幸好，有你帮忙，篡火者。”
　　“你不想去新世界看看吗？如果你愿意，或许还有办法……”
　　“不了，谢谢你的邀请，”老人轻轻摇了摇头，再次铲起一锹土，随后抬起头平静地看着邓肯，“我和其他‘人’不一样，你应该想到了——我不是旧世界的幸存者，我就是大湮灭的产物，是这灼热灰烬的一部分，也是因此，为这个世界厘定事物凋亡规则的工作才一直只能由我完成——庇护所需要我这样的‘回收机制’，以完成诞生和消亡的完整循环，但在新世界……事物的消亡不应该由一个类似的‘神’来执行，哪怕是留下这个可能性都不行。
　　“诞生自大湮灭的，就留给大湮灭吧。”
　　邓肯静默伫立片刻，将又一锹土撒入墓穴中。
　　“不感觉遗憾吗？”
　　“不，”老人露出微笑，“我做完了所有该做的事情，在这之后享受永久不被人打扰的安眠，本就是对‘死亡’最大的褒奖。但是对你……我有一句忠告。”
　　邓肯手中的动作停了下来。
　　“不要轻言牺牲，虽然你可能会觉得这句话不该由我说出口，”老人平静地注视着邓肯的眼睛，“但在你身上，我嗅到了赴死的味道……这味道我很熟悉，可是它不应该出现在你身上。”
　　邓肯没有开口，他只是静静地站着。
　　而在他身旁，并没有那位瘦小老人的身影，也没有第二把铁锹——站在这里的只有他一个人。
　　死亡之神静静地躺在墓穴中，身体大半已经被泥土掩埋，他平静地闭着眼睛，似乎从很早很早以前，他就已经躺在那里了。
　　长久的沉默之后，邓肯弯下腰，继续将泥土撒入墓穴中。


第八百二十四章 死神安息之后
　　黑色的泥土纷扬洒下，覆盖在不甚宽大的墓穴中，如夜幕在时间的尽头合拢，将那恒久的死亡安葬，那位诞生在万物寂灭之后的神现在安息了，在这世界迎来终结的时刻，化作了山丘上一个小小的土堆。
　　无序的风从黑暗中吹来，轻柔地抚过小山丘，山丘上无名的野花与荒草在风中摇曳，发出轻微的沙沙声，邓肯站在风中，双手撑着那把铁锹，长久地注视着眼前那一堆新鲜的泥土。
　　随后他抬起头，环视着四周——死神没有给自己准备墓碑，这里也没有任何看起来可以充当墓碑的材料。
　　邓肯便将那把曾用来挖掘泥土的铁锹用力插在了土堆前，又用手从旁边捧了一些泥土堆在铁锹周围用以加固，以此充当墓碑。
　　做完这些之后，他长长呼了口气，最后一次将手按在锹把上。
　　一点丝丝缕缕的幽绿火光伴随着淡淡的星辉从他指缝中溢出，缓缓覆盖在死神的“墓碑”上，随后又消失不见。
　　“愿你安息，巴托克，再见。”邓肯轻声说着，身影缓缓消失在风中。
　　凌乱破碎的风化作了短促的呼啸，光影从黑暗中溢出并转瞬间重组，经历短暂的失重和五感变化之后，脚踏实地的感觉再一次出现，邓肯眼前的景象迅速稳定下来。
　　那座宏伟的死亡之门仍旧静静地伫立在碎石荒原的中心，而在三角形大门前，那个坐在漆黑王座上的高大身影却正在无声无息中缓缓崩解，就仿佛一个在清晨醒来的、支离破碎的梦境，被漆黑长袍笼罩的无形阴影随风而散，那一袭长袍也随之如夜幕般坠落，腐烂，风化。
　　在飘飘洒洒的黑色碎屑与烟尘中，唯有一点散发着朦胧星辉的幽绿火光在风中闪烁着。
　　邓肯低下头，看到自己手中的沙漏边缘正闪烁着暗淡的辉光，模模糊糊的低语声仿佛在耳旁响起，他心有所悟，随后上前几步，将那古朴又精致的沙漏放在了死神曾经坐过的王座旁。
　　他退回来，看到阿加莎正静静地站在原地，有些出神地望着那个已经空荡荡的王座，过了不知多久，这位诞生自幻影的“守门人”才慢慢转过头，目光中流露出复杂的情绪：“……祂安息了？”
　　“嗯，我送了他最后一程，”邓肯轻轻点了点头，接着又补充道，“那沙漏中是他留下的一部分力量，我把它留在王座旁，这样尘世中的死亡教会仍可以短暂借用到一些‘赐福’……他们现在还用得上。”
　　阿加莎慢慢点了点头，似乎还想说什么，但又没能说出口，最后的最后，她所有的想法和感慨还是只能化作一声若有若无的轻叹。
　　“我们该回去了，”邓肯慢慢说道，“最后的倒计时已经开始，我们必须立刻返回利维坦女王的节点。”
　　阿加莎“嗯”了一声，抬头望向自己和船长来时的方向，却看到那里只有一片看起来毫无标识物的碎石旷野。
　　晦暗的夜幕笼罩着这片死寂国度，死者通行的小径并无返回的路。
　　但就在这时，她看到那些立在死神王座周围的“守门人”们突然动了——那些沉默伫立的高大幻影缓缓抬起了手，一个接一个，抬手指向黑暗中的某个方向，黄昏般的微光仿佛从他们身旁逸散出来，又伴随着他们手指的方向汇聚，在无形中延伸、流淌。
　　在千百个高大幻象的指引下，碎石荒原中出现了一条小径，那小径笼罩在暮光中，路旁有无名的野花盛开，在风中微微摇晃。
　　在死亡的机制停摆之后，在死神安息之后，这死亡国度中第一次出现了一条允许生者返回的路。
　　阿加莎有些惊愕地看着这一幕，下意识地抬头看向最初给她和船长带路的那位高大守门人，却看到那位守门人只是沉默着向她摆摆手。
　　离去吧，不要回头，不要和死者国度再做交流。
　　阿加莎领会了对方的意思，便转过身，和船长一同踏上了离开碎石荒原的小径。
　　返回的路上没有“守门人”的指引，只有时有时无的微风从黑暗中吹来，陪伴着阿加莎和邓肯，他们在这条小路上走了不知多久，直到碎石荒原消失，而那黑白色的无名荒草再次出现在视野中，直到重返荒草摇曳的旷野深处，而失乡号和璀璨星辰号庞大的身影出现在视野尽头——再然后，仅仅是向着失乡号的方向迈了两步，邓肯和阿加莎便回到了自己一开始离开的地方。
　　那艘纸折的小船仍然停在空地上，露克蕾西娅正有些发呆地站在船头，在看到邓肯之后，她有些诧异地扬了扬眉毛，随后立刻从船上跳下来，迎向这边。
　　“你一直在这里等着？”邓肯惊讶地看着眼前的“海中女巫”，“我们这趟可离开了很久……”
　　“你们刚离开几分钟——就在你和阿加莎的身影突然穿过一道黄昏色的光幕之后，刚过了没一会，”露克蕾西娅听到邓肯的话顿时惊奇道，“我还以为你们是遇上什么情况突然折返了。”