他身边弥漫的星辉渐渐收拢起来。
第八百一十四章 篝火
当邓肯惊醒的时候，那些四溢的星光开始迅速收拢起来，几乎被星辉浸染的沙漠很快恢复了原状，塔瑞金也跟着松了口气。
而后，这位“永燃薪火”转头看了不远处的凡娜一眼。
当星辉弥漫的时候，凡娜几乎没有受到影响——事实上她甚至好像没有注意到那些蔓延开的星光，她只是和邓肯一样在沉思着什么，直到这时候才后知后觉地抬起头环视着周围。
些许淡紫色的星辉弥漫在她银白色的长发边缘，仿佛那些星辉在很久以前便已经存在，而直到此刻，才在某种“照射”下显现出来。
“你已渐渐被篡火者的力量改变，开始成为他力量的延伸了，”塔瑞金打破沉默，对凡娜轻轻点了点头，“这正印证了我的判断——篡火者的本质并非那些火焰，而是隐藏在火焰之下的东西。”
凡娜此刻也终于开始理解了船长和眼前这位“古神”之间讨论的到底是什么事情，她的表情变化了几次，神色中带着若有所思。
“所以严格来讲，你还从未踏进过这个世界，篡火者，”塔瑞金则再次将目光落在了邓肯身上，“你一直在隔着一层帷幕观察无垠海中的万物，只是偶尔的时候，才会用‘自己的眼睛’察觉到它那一闪而过的‘真实一面’，而你所提到的那个‘火焰的结局’——我能想到它是什么——便是因为这种局限性所产生的。
“领航一号的‘接管’，建立在你必须延续庇护所的基础上，而延续庇护所，意味着你要维持对庇护所当前状态的‘认知’，而要维持对庇护所当前状态的认知……你就必须是‘邓肯’。”
塔瑞金说到这里短暂停顿，似乎是在给邓肯留下思考的时间，随后才嗓音低沉地继续说道：“因为篡火者的注视会毁灭这个世界——它的模样，取决于你的观察结论。
“而这一点反过来也成立，当你要执行‘第一步’的时候，你就必须是篡火者——因为‘邓肯船长’的注视会导致庇护所在火焰中延续，从而迎来‘火焰的结局’，这与你的主观意愿无关，或许也是这个世界上唯一一件你无法控制的事情。”
篡火者的注视会毁灭这个世界……
邓肯没有说话，他思索着塔瑞金所说的这些事情，思索着领航一号的方案与自己的计划，思索着……
在“邓肯”与“周铭”眼中，这个世界所呈现出的不同的样子。
“我明白了，”过了许久，邓肯——他现在仍然需要是“邓肯”——终于轻轻呼了口气，他抬起头，迎着塔瑞金的目光，“感谢你的提醒，这确实至关重要。”
“那就好。”塔瑞金脸上浮现出微笑，随后这苍老而佝偻的巨人伸手撑住了自己的身体和旁边的地面，渐渐发力，以一种艰难却又坚定的姿态，慢慢从黄沙中站起身来。
沙子从他身上簌簌落下，如逝去的岁月随风而去，他站在这片夜幕下的沙漠中，抬头望向远处。
过了一会，他才轻声发出感叹：“几乎什么都不剩了啊……”
“这里原本是什么样的？”听到对方的感叹，凡娜忍不住问道。
“原本？原本也不是一个繁茂的地方，因为从一开始，庇护所中的‘历史’便只是建立在时光长河中的幻影罢了，是我的‘雕刻’，还有传火者们不断进行仪式性的记录传承与修补，才让外面的现实世界仿佛一直在‘沿着时间进行正常的发展和延续’，但这里……这里从未繁茂。
“但至少，那时候它还不是一片沙漠——在那片一望无际的干枯大地上，还点缀着极其稀少的河流与绿洲，因为即便是在幻觉般的时间流中，也倒映着真正发生过、真正值得记录的事情。
“那时候，这片大地上甚至还有城市，有知性的族群生活在绿洲旁，那些是现实世界的倒影，映在这片由我雕刻出的梦境中，而在他们的记忆里……世界曾经繁华，并且一直繁华着。”
苍老的巨人弯下腰，从地上抓起了一把沙子，看着它们渐渐从指缝间落下，流逝在寒冷的夜风中。
“然后，我迎来了‘腐烂’，越来越多的东西消失在现实世界，庇护所的历史也随之千疮百孔，每一次庇护所的‘自我调整’都意味着有越来越多的‘坏疽’出现在时间流中，干枯的大地逐渐被黄沙覆盖，过往的记忆和声音回荡在废墟中，最终变成了你们眼前的模样。”
凡娜忍不住想到了那座城，想到了自己在这片无垠沙海中跋涉时听到的那些声音，看到的那些遗物。
而紧接着，她又猛然间想到了别的事情：她想到了还在普兰德的时候自己在大教堂的档案馆中曾经看到过的、某些离经叛道的“理论”和“学术猜想”——世界的一体两面性。
有一部分学者认为整个世界是一体两面的——在某个维度中，存在着一个大海与陆地完全镜像的“枯竭之地”，那里是一望无际的干枯大地，而极其稀少的河流与绿洲点缀在干旱之中，那个枯竭之地甚至存在着智慧文明，他们与现实中的万物互成倒影……
凡娜睁大了眼睛，她不禁眺望着远处，望着这片无边无际的沙海，想象着那些点缀在沙海中的、大大小小的城邦废墟……
这里就是那些学者猜想中的、与世界互成倒影的那个地方。
原来它真的存在——存在于世界尽头，存在于一位正在逐渐腐烂的古神对世界那不断风化瓦解的记忆中。
凡娜猛地抬起头，似乎是想要对塔瑞金说些什么，但就在她刚要开口的时候，一股狂风却突然席卷黄沙。
风沙如从天地间升起的帷幕，在她与船长身旁合拢，又眨眼而逝——风停了下来，那位佝偻着站在沙漠中的巨人已经消失在她眼中。
混沌天光透过云层与浓雾，照耀着这座遍布灰烬的小岛，微风从不知何处吹来，一层细腻而苍白的灰随风起舞，如轻纱般漂浮在四周。
凡娜从愣神中惊醒，举目望向远方，看到眼前只有一望无边的灰烬，稀疏的烟柱从远处升起，歪歪斜斜地升向天空。
而在她旁边不远处，是一堆似乎就要熄灭的篝火。
塔瑞金就坐在那里——枯瘦，佝偻，甚至几乎已经是一堆枯竭的骸骨，他就是篝火本身，他的血肉和骸骨就是那篝火的柴薪，细小而微弱的火苗从他焦黑的骨头和残存的血肉间燃起，在微风中轻轻抖动。
巨人便低垂着头，一动不动地坐在那里，他身旁似乎曾经堆积着一些东西，但现在那里只有一些起伏的、不成型的灰烬，他手中则还紧握着一把像是凿子的黑色石片——似乎直到不能活动的时候，他还在认真雕刻着什么东西。
凡娜慢慢来到这堆已经快要熄灭的火焰旁，抬起头，长久而沉默地看着巨人的面孔。
恍惚中，她仿佛又听到了那个熟悉的声音——
叮……叮叮……
邓肯从旁边走了过来，将手轻轻按在凡娜的肩膀上。
“我们该走了，”他低声说道，“趁着这里的火还没有完全熄灭。”
凡娜轻轻点了点头。
邓肯则又上前一步，向着塔瑞金身上残存的一簇火苗伸出手指。
无声无息中，那簇火苗悄然染上了一层幽绿，而后火光跃动，又有瑰丽的星辉浮现在火光中，仿佛呼吸般缓慢明灭着。
在火焰建立起来的、模模糊糊的感知中，他在心底轻声开口：“我们新世界再见。”
……
在永恒的夜幕中，一支庞大的舰队正在向着北方航行。
夜风吹过平静的大海，带来北方冷冽海所特有的、仿佛能让人心肺都逐渐冻结的寒冷，世界之创苍白清冷的光辉照耀着整个世界，那些漂浮在漆黑如镜的海面上的、大大小小的浮冰反射着世界之创的光辉，在夜幕下就如一道道狰狞而苍白的鬼影，在船舷外似慢实快地移动着。
即便是巨大而神圣的篝火也无法驱散这种笼罩整个海域的冷意——弗雷姆站在教堂方舟中央的大火堆旁，有那么一瞬间，他甚至感觉眼前这熊熊燃烧的火焰仿佛突然失去了温度，扑面而来的不再是火的热量，而是一种无尽空虚、尖锐刺骨的寒冷。
脚步声从旁边传来，将正在闭目冥思的传火者教皇惊醒，弗雷姆看向声音传来的方向，看到一位穿着黑底火纹长裙、戴着面纱的女祭司正走向自己，并在大火堆旁向自己低头致敬。
“教皇冕下，我们已越过寒霜周边海域，刚刚收到了深海教会船只发来的信号，他们会在半小时后与我们汇合并交付‘货物’。”
“嗯，”弗雷姆回应了一声，“……档案馆那边准备好了吗？”
“已经做好入库准备，”身材高大的森金人女祭司回答道，“各存储区已重新调整，留出了给新入库文献的位置。”
弗雷姆默默点了点头。
“另外，寒霜城邦刚才发来消息，”女祭司又说道，“提瑞安执政官向我们问候，原文如下——
“尽世间一切美好祝福，向记录与传承者致意，致敬，请安心前行，一切存续行为皆有意义，另：‘他们’已越过火的节点，将前往最后一站。”
第八百一十五章 而后，是死亡
随着舰队越往北方航行，周围的气温便变得愈发寒冷，就仿佛“冷”已经成为前方整片海域的某种“属性”，不论多么旺盛的火焰，多少御寒的衣物，也只能稍微延缓那寒冷的入侵，而无法真正给人带来暖意。
就在这样冰冷而无尽的夜幕中，深海教会的舰船将最后一批文献资料送到了传火者的教堂方舟上——他们从夜色中驶来，在传火者方舟旁停靠了数小时，随后又回到了夜色深处。
弗雷姆站在教堂方舟高高的塔楼上，望着远方海面上那些正在逐渐模糊的剪影，遥远的汽笛声还在夜空中回荡着，最终消融于风中。
“这或许是我们最后一次见到文明世界的其他人了，”这位身材高大的森金人教皇转过头，对站在自己身旁的女祭司说道，“在这之后，圣殿会停留在北方——方舟就是档案馆，档案馆就是方舟。”
“我们都已经为此做好准备，”女祭司目光平静地开口，“我们将在那片永恒的寒冰中停下脚步，守望夜幕之后的最后一簇火光，直到这场长夜的尽头……很荣幸能追随您到这里，冕下。”
弗雷姆沉默片刻，轻声开口：“是的，我也很荣幸。”
在他的视野尽头，在方舟舰队的前方极远处，一片模模糊糊的白色剪影正悄然出现在海面上。
那是位于冷冽海极北处的冰冻海域，这个世界上最寒冷的地方，万物在那里冻结，在寒冰中臻至永恒——那里是传火者的归宿。
而在同一时间，在寒霜城邦，提瑞安正站在政务厅高高的阳台上，静静地注视着远方街区里那些数不清的灯火和鳞次栉比的屋顶。
太阳碎片已经离开了这座城邦，在许多天前，牵引船便带着那块巨大的发光几何体去了更需要它的地方，现在整座城市正在被人造的灯火点亮，明亮的路灯和千家万户的灯光在夜幕中汇聚成河流，勾勒着城市的每一处轮廓，延续着文明世界的秩序与安宁。
人们似乎已经逐渐适应了这场漫漫长夜。
新的时段宵禁制度执行的很顺利，工厂与市场在经历了一开始的紧张和混乱之后，如今已经重新开始有序运行，居民减少了离开家的次数，但在允许的时间范围内，每个人仍然在尽可能地维持着日常的生活，也曾有阴沟里的老鼠发动过几次对城市的破坏活动，但转瞬便被守卫者和治安官部队联手制服。
现在，拖拽着太阳碎片的“阳光舰队”正在城邦之间的茫茫大海上巡航，与阳光舰队同行的庞大货船编队在夜色中往来，已经恢复了城邦之间六七成的大宗物流运输，而周期性到来的“阳光”也极大消减了各个城市面对夜幕时的压力，尽管各地的扭曲异变事件都在增加，但至少守卫者们如今又有了喘息的机会——
他们面对的是比以往严峻的挑战，但至少不再是绝望无尽的黑暗。
有时候，提瑞安甚至会觉得这一切可以长久运行下去——新的平衡已经建立起来，文明在这场漫漫长夜中展现出了惊人的适应性，人们现在已经习惯了这场长夜，城邦联合体，时段宵禁制度，新的守夜秩序，巡航的阳光……这些东西好像足以让整个世界就这样维持下去，即便不是永恒，也可以持续很久很久。
但每当这样想的时候，他很快便会猛然惊醒，并意识到这一切都只是短暂安宁带给自己的错觉，甚至是这场夜幕带给自己的错觉。
这个世界正在向终末滑落，滑落的速度甚至超过所有人想象。
因为他知道诸神的“腐烂”，知道那些正发生在世界基石中的、缓慢而无可阻挡的崩解，由于父亲的影响，他知道很多东西。
只是……其他人会怎么想呢？其他城邦的执政官们，教会的管理者们，那些守卫者和治安官，还有生活在城市中的普通人……他们是否也会产生那安宁的错觉，并已经不小心沉沦中那虚幻的平静中？
“……可能也不是坏事。”提瑞安轻声自言自语道。
艾登的声音从旁边传来：“啊？什么不是坏事？”
“没什么，自言自语罢了，”提瑞安从远方街区的灯火中收回目光，扭头看了一眼艾登那颗闪闪发亮的光头，“我们刚才说到哪了？”
“关于下城区几座工厂的生产调整，”艾登怔了一下，很快反应过来并继续说道，“统筹委员会认为现在油料的产能存在轻度不足，虽然目前问题不大，但随着时间推移，缺口会变得严重……”
“我知道了，今天中午我已经看过这份报告，告诉统筹委员会，市政厅会在明天早上之前给出答复，”提瑞安摆摆手，“别的还有什么？”
“额……”艾登犹豫了一下，语气中略显迟疑地说道，“另外，大熔炉那边报告了一件有些……奇怪的事情。”
“有些奇怪的事情？”提瑞安略显不满地皱了皱眉头，“别这么吞吞吐吐的，有你这样做汇报的？”
艾登赶紧干咳两声，调整了一下自己的姿势和表情，开口道：“有一个部门汇报，他们已经有一段时间没有作业任务了，该部门的负责人觉得……事情有点奇怪。”
提瑞安的眉头更加皱了起来，他突然感觉到些许不安，感觉到有某些信息正在从自己的头脑中滑走：“……有一个部门？什么叫‘有一个部门’？到底是什么部门？”
“我不知道，报告上的内容有些混乱，它被送到了我的办公室，但我查不到那是谁送来的，那上面的许多文字都看不清楚……”
艾登解释着，越解释表情中越是有一些迷茫，他的声音一点点慢了下来，到最后就好像是卡壳的机关人偶一样，几乎是一个字一个字地往外挤着：“……只记得……他们……负责……焚烧……”
艾登停了下来，静滞地站在那里，用有些茫然的表情看着提瑞安。
又过了两三秒，他才好像突然惊醒过来一样肉眼可见地颤抖了一下，紧接着神色如常且流畅自然地说道：“……沸金矿井的产能已经恢复到‘入夜’之前的水平，现在多余的矿石正在装船，下一次阳光舰队过境的时候，它们会按订单交付……”
提瑞安却仿佛完全没有在听着这些关于沸金矿井的报告，当艾登重新开口的一瞬间，他便死死地盯着对方，那眼神甚至有些可怕，以至于艾登说到一半便犹豫着停了下来，在沉重而莫名的压力面前露出不安的模样：“额……我说的有什么问题？”
“艾登，”提瑞安仍旧死死地盯着眼前这个跟随了自己一个世纪的部下，语气格外凝重，“你还记得自己刚才在汇报什么吗？”
艾登怔了怔，小心翼翼地看着提瑞安：“额……沸金矿井的产能，下城区几座工厂的生产调整，统筹委员会对油料不足的预警？更早的时候我们在谈论传火者舰队前往北方的事情……”
他犹豫着停了下来，因为提瑞安的神色明显更加不对劲了。
“大熔炉，”提瑞安脸色凝重，“你还记得大熔炉某个部门发给你的报告吗？”
