“现在我们可以好好检查一下了——如果伽罗妮没有说谎，她的老师现在应该就在二楼的卧室里。”
老旧的楼梯发出吱嘎嘎的声响，明亮的电灯照亮了二楼的走廊，莫里斯与邓肯沿梯而上，开始寻找那位“回归尘世”的民俗学者。
房屋二楼的结构并不复杂，一条笔直的走廊连接着每一个房间，而其中大部分房间的门都没有上锁——邓肯与莫里斯很快便确认了大部分屋子的情况，并在走廊左侧的最后一间房间门前停了下来。
这是整个二楼唯一上锁的地方。
莫里斯上前拽了拽门把手，眉头微微皱起：“锁住了——反锁。”
“从里面锁上的？”邓肯隐约产生了一丝违和感，紧接着便回忆起了什么，“刚才伽罗妮说过，她每天都会把饭菜送到老师的房间里……”
“不可能，这扇门已经很多天没有打开过了——一周或更久，”莫里斯立刻说道，他的眼睛正慢慢扫过眼前的房门，眼底则仿佛有微微的浮光涌动，“门锁也没有被破坏的痕迹。”
“……所以，只是伽罗妮‘认为’她每天都会把食物送到老师的房间里，但她的老师其实从许多天前开始就没有再打开过这扇门了，”邓肯说着，微微回头看了一眼那条通往一楼的楼梯，“认知干扰一直在持续。”
莫里斯没有说话，只是抬起手，轻轻敲了敲那扇浅黄色的房门。
房间中没有回应。
“布朗，是我，”莫里斯开口道，“如果你在里面，把门打开——不论你现在状态如何，都不必担心，我们可以解决你遇上的麻烦。”
房间中仍然没有回应。
邓肯静静注视着那道门，只觉得情况……并不意外。
最终，他轻轻叹了口气：“让我来吧，莫里斯，我们可能还是来晚了一步。”
莫里斯表情僵硬了一下，他似乎想说些什么，但嘴唇抖动了两下，还是什么都没说出口，只是默默地让到一旁。
邓肯则没用什么花里胡哨的手段，只是上前撞了一下，那扇本就不怎么结实的普通木门便在哐当一声巨响中被撞坏了门锁，大敞四开。
一个几乎完全笼罩在黑暗中的房间呈现在两人面前。
房间中没有开灯，朝向街道的窗户也似乎被什么东西封堵了起来，以至于外面的路灯光芒都无法照进室内，只有从走廊撒进去的灯光照亮了门口一小片区域，而在灯光照不到的地方，则依稀可以看到好像有什么影影绰绰的东西覆盖着屋顶和地板。
邓肯第一个走进房间，他抬起右手，手心中托举着一团幽绿的灵体烈焰，另一只手则摸索到了门旁的电灯开关。
电灯点亮之后，房间中的一切终于清晰起来。
“这是……”跟着走进房门的莫里斯看到了屋内的景象，在错愕中低声惊呼。
某种灰黑色的、仿佛泥浆般的物质一片片地分布在房间各处，覆盖了地板，污染了墙壁，甚至牢固地黏附在屋顶上，又有仿佛融化到一半的“泥浆”从屋顶的脏污中垂坠下来，悬吊在半空，看上去像是弯曲肿胀的血管，抑或某种形态怪异的钟乳石挂。
只一瞬间，邓肯便联想到了当时在黑曜石号舱底所见到的那番景象。
这些怪异惊悚的“泥浆”……看上去简直跟黑曜石号舱底的情况一模一样！
莫里斯脸上的肌肉紧绷着。
坦白说，从一开始他就不相信自己那位“老友”真的返回了人间，他知道这件事背后一定是某种失控的超凡异象，甚至可能跟深海的诅咒有关，但……纵使在开门之前便隐约有所预料，真的看到这一幕之后，他仍然感受到了巨大的冲击。
“深海的复制品……看来它们最终都会变成这样，”就在这时，邓肯的声音打断了莫里斯的愣神，“我们终究来晚一步，很遗憾。”
莫里斯眨眨眼，接着用力晃了晃脑袋，似乎是想把那些纷繁错乱的思绪甩出脑海，他走向房间深处，小心翼翼地绕开那些分布在地板上的“泥浆”团，良久才在一张桌子旁停下。
这张桌子也已经被泥浆覆盖，而且有一团最大的泥浆就堆积在桌子与床铺之间。
“……他曾写了两封信，至少在那时候，他还有一定理智，”莫里斯轻声说道，“他一定是察觉了自己的异常……”
“他的理智至少持续到了将这间房间反锁的那一刻，在那之后，他便无法控制事态的发展了，”邓肯也来到了书桌旁边，一边观察周围的凝固泥浆一边若有所思地说道，“这些来自深海的复制品似乎……都不太一样，有的根本没有丝毫理智，有的甚至保留了原本的记忆，而且可以如普通人一样生存一段时间，还有的……就像黑曜石号那位船长一样，完全扭曲成了异形，却从头至尾留有灵魂。”
“就像某种不稳定的实验产物？”
莫里斯随口说道，而就在这时，有什么东西突然进入了他的视线。
有一张纸，被压在一团凝固的、依稀有着手臂轮廓的泥浆边缘。
“这是……”老学者睁大了眼睛，一边低声惊呼一边小心翼翼地将那张纸抽了出来，“邓肯先生，您看这个！”
邓肯立刻凑了过去，在那张脏污的纸上，一些已经不太清晰的单词映入他的眼帘——
“致调查人员，以下是我身体最后阶段发生的变化：”
第三百三十一章 渗透之城
那张纸皱巴巴的，而且很多地方已经被灰黑色的“泥浆”污染，上面的字迹模糊且缺损，但在莫里斯小心翼翼地处理之后，它上面的许多字句还是恢复到了可以勉强辩读的状态——
“布朗·斯科特”在他神志的最后清醒阶段记录下了发生在自己身上的诡异变化：
“……凌晨四点左右，距离锁死房门已经十二小时，越来越强烈的耳鸣和阵发性眩晕严重影响到自身行动，只能在状态稍好的时候写一些东西，皮肤下似乎存在出血，看到莫名出现的淤痕……
“六点半，内脏仿佛在翻滚，就好像体内的结构已经失去秩序，各自有自己的想法一般在体内游走，并不感觉痛，甚至连眩晕感都减弱许多……恐惧开始消退，愈发清晰的回忆出现在脑海中……
“七点左右，清晰地回忆起了死亡时的细节，愈加确信真正的自己其实早已死去。左腿莫名其妙骨折——也可能是中间有一段骨头突然溶解消失了。
“八点十五分，左腿开始溶解，首先是皮肤自行开裂，随后内部组织如某种灰黑色的液体般流淌出来，那些离体的液态物质仿佛有自己的生命，在地板上蠕动，甚至爬上墙壁……我一度担心自己钉在窗户上的木板是否能挡住这些诡异可怕的物质，但后来发现它们在离体之后很快便渐渐失去活性，而且即便保持活性的时候，它们也似乎在有意识躲避阳光……这可能是个很重要的情报，特此记录……
“……心脏停止跳动了，然而意识仍旧持续着，能感觉到这具躯体已经完全不再按照正常人类的生理机制运行，尝试着划开一道伤口，伤口中没有血液，只有灰黑色的粘稠物质缓慢流淌出来……此刻这具身体，到底是什么物质形成的？
“整个下半身开始溶解，费了些功夫才把自己固定在一个位置，并继续写下这些文字——我现在感觉不到任何疼痛，没有呼吸，心跳也早已停止，偶尔可以听到嗡嗡嗡的噪音，就好像构成自身的物质在共鸣一般……越来越多的粘稠物质离开了身体，把房间弄的一团糟……
“……希望伽罗妮在收拾房间的时候不要被吓到……尽管在写下这个名字的时候，我脑海中几乎已经回忆不起伽罗妮的模样了。
“十点半，最担心的事情开始发生，视觉在迅速减弱，环境在迅速变暗，我必须摸索着纸张的边缘，尽可能让下面的字迹清晰……
“无法确认现在的时间，大概是十一点到十二点，听到尖锐怪异的声响，声响持续约五分钟，随后所有的不适都开始消退，对身体残余部分的感知也在迅速减弱。能依稀感觉到胸口以下的部分在下坠……
“可能又过了一个小时。”
文字到这里就中断了。
不知是记录者的意识终于抵达了终点，还是他在失去大部分感知的情况下已经无法准确把文字写在纸上——最终，这已死之人留给尘世的只有一个戛然而止的标点。
莫里斯沉默着，很长时间没有发出任何声音，过了不知多久，他才轻声自言自语般开口：“啊，确实是他的笔迹。”
“你需要独处一会么？”邓肯平静地看了这位老先生一眼，“我可以在外面等你。”
“不用，我已经为他哀悼过一次了，”莫里斯轻轻摇了摇头，“只是没有想到，能在六年后再次看到他的学术记录……这些资料都很有用，对吧？”
邓肯没有第一时间回答，只是凑近了那些已经凝固静滞的“泥浆”，若有所思地观察着它们的边缘，随后又拿起布朗·斯科特最后留下的那张记录，仔细查看着纸张边缘曾被泥浆完全浸润过的地方。
那边缘有点模糊参差，纸张与泥浆之间的界限似乎已经消失，甚至呈现出了部分融合的状态。
莫里斯注意到了邓肯的举动：“您发现什么了吗？”
“……原素，”邓肯抬起头，“寒霜当地的教会正在研究这种物质，他们认为这种‘深海复制体崩解之后残留的粘稠物’从性质上很接近湮灭教徒口中的‘原素’。”
莫里斯怔了一下，但他现在多少也习惯了船长这种不知何时从何处就掌握到新线索的情况，所以并没好奇追问这份情报的来源，只是在短暂思索之后开口：“……我知道‘原素’这个说法，要研究邪教徒的历史渊源，总绕不开他们这些神神叨叨的东西。”
他顿了顿，似乎是在整理脑海中的资料，片刻后继续说道：“就像太阳教徒坚信远古的真实太阳迟早会拯救世界，湮灭教徒也有类似的‘救世预言’，他们宣扬在未来的某一天，幽邃圣主会从沉睡中苏醒，并在暴怒中摧毁现在这个被众神扭曲、欺骗的尘世，代表‘真实现世’的幽邃深海则会从世界深处升起，重新成为凡人安居的乐园，而在那一天到来之前，首先会有‘原素’大量涌出，原素是世界的基石，是万物的蓝图，它们将覆盖万物，并将世界还原到真实的模样……”
听着老学者的讲述，邓肯沉默了几秒钟，抬起头：“大量涌出……从深海中涌出么？”
莫里斯一时间没有开口。
“我现在对那些湮灭教徒越来越感兴趣了，但比起他们的所谓‘救世预言’，我更好奇此刻他们是怎么跟寒霜底下一千米深的地方建立了‘联系’，”邓肯摇了摇头，“复制品来自深海，黑曜石号和匕首岛上那个潜水器都是如此，但一群神神叨叨的湮灭教徒……你觉得他们是怎么接触到千米深水之下的力量的？”
“……即便是实力强大的城邦，要建造能往返千米深海的潜水器也不是一件小事，最起码，这不可能是一帮邪教徒可以掌握的东西，”莫里斯在思索中开口，“但他们可以通过某种间接的仪式来引导深海的力量，或沟通深海的……‘强大存在’。”
“所以，寒霜一定存在更大的邪教据点，一个隐蔽且能够举行大型仪式的地方，足够让他们不断引动深海中的力量，来制造城邦里的复制体，甚至入侵匕首岛。”邓肯慢慢说着，同时抬起头，环视着这房间——房间唯一的窗户被木板钉死，屋顶、墙壁和地面则遍布着已经失去生机的干涸“泥浆”，这里的一切痕迹，都仿佛在无言地述说着一次惊心动魄的赴死与对抗。
而在他的感知中，失乡号正在扬帆航行，朝着匕首岛与寒霜本岛的方向。
“或许最终还是要给这里的邪教徒一点小小的‘失乡号震撼’。”他轻声说道，同时搓了搓手指，一小簇幽绿的火焰从他指尖落下，悄无声息地掉在地上，又迅速消融在空气中消失不见。
莫里斯当然看到了这一幕，但他什么都没说，只是最后看了一眼旁边的桌子。
那是布朗·斯科特最后“工作”过的地方——或许那只是一个寿命短暂的复制体，但当那不断崩溃解体的身躯伏案疾书的时候，它仍旧有着一个高洁的灵魂。
“……这里的事情怎么处理？”老学者抬起头，看向船长，“房间里的痕迹，布朗留下的资料，还有……一楼的伽罗妮。”
“我们已经得到了足够的线索，把剩下的交给寒霜人吧，”邓肯淡淡说道，“房间保留原样，把那封信留在桌上显眼的地方，再准备一封举报信，至于伽罗妮……”
邓肯停顿了一下。
“伽罗妮遭受的认知干扰显然还没有结束，在这座建筑物内的复制体消失之后，她仍旧没有恢复清醒的迹象，甚至还坚信自己的老师就在房间里休息，这说明产生干扰的‘源头’并非她的老师，而是某个仍然活跃的、躲藏在城邦深处的东西，不消灭那个源头，她是不会真正恢复过来的。”
说到这，他微微皱了皱眉，似乎又想到了更多。
“而且……不确定这座城邦里到底还有多少个‘布朗·斯科特’，以及多少个‘伽罗妮’。”
莫里斯表情一僵：“您的意思是……”
“城中流传着亡者回归的流言，却又同时有截然相反的消息传到提瑞安那边，”邓肯看了莫里斯一眼，“这座城邦，怕是已经被复制体和认知干扰现象渗透成筛子了。”
第三百三十二章 盯梢二人组
整栋房屋中，除了布朗·斯科特最后所处的房间之外，其他地方并未发现什么异常的地方。
事实上，甚至就连那间被灰黑色泥浆“污染”过的房间，也没有残留任何超凡的影子——除去那些怪异的泥浆物质带来的视觉震撼之外，这座建筑物里不存在丝毫超凡力量。
所有不属于尘世的，都已经随着布朗·斯科特的消失而离开了。
房屋一楼，伽罗妮仍然在沉睡着，这位身材高大、皮肤如同石头般的森金人靠在沙发一角，睡姿平静恬淡，脸上带着放松的模样。
在她的睡梦中，自己仍然是老师门下求学的学生，仍然过着平静如常的日子，她那位博学又和蔼的老师刚刚结束了多年的游历，近日已经返回家中，要给她讲很多很多远方发生的事情。
“如果海蒂在这里就好了，她会调配一些药剂，至少可以让这姑娘在清醒过来之后好受一点，”莫里斯低头看着沙发上的伽罗妮，表情有些复杂，“我能看出来，她和布朗之间的关系很好。”
“……阴霾总会过去，”邓肯说着，沉默片刻，在口袋里摸索了一下，摸出一枚小小的水晶吊坠，他将它放在嘴边轻声说了些什么，随后将其塞在了伽罗妮手中，“做个好梦吧，一切都会好起来的。”
莫里斯静静看着邓肯的举动，过了许久，终于还是忍不住开口：“您还把这些吊坠带到这边了？”
“……上次进多了，剩半盒实在卖不掉，送都没人要，”邓肯面无表情（主要是绷带挡住了），语气平淡，“我就想着之后旅行的时候找机会都送出去……你要一个不？”
“不了，谢谢，”莫里斯赶紧摆摆手，“我不太适合这种女式的饰品。”
“哦，也对。”
……
夜间冷风吹过昏暗死寂的小巷，在路口瓦斯灯扫过来的些许光辉中，凡娜眼神机警地关注着周围的动静。
爱丽丝则站在她身侧，也有模有样地学着打量四周——但显然她根本不知道凡娜在关注什么。
“街上很安静啊，都没有人，”大概是不适应这过于沉默压抑的环境，人偶小姐终于忍不住开口了，“凡娜小姐，你一直在看什么啊？”
凡娜语气平静：“某些可能会出现的超凡者，或者缠绕在那栋建筑物周围的可疑阴影，如果有的话。”
“啊？”爱丽丝呆了呆，“会有吗？”
