虽然他已经会背千字文了，但是春雁决定让他再跟着学一遍，加以巩固。
阿旭腼腆唤了一声“明夫子”。
明桃朝他笑笑：“正巧遇见你了，咱们俩一起去？”
阿旭点点头，两人结伴而行。
鹿首村虽然不大，但是私塾的位置有些偏远，家在村西头，私塾在村东头，走了一刻钟才到地方。
明桃默默地想，清晨时，她怎么没觉得这段路这么长？
到了私塾，孩子们来得差不多了，见到明桃过来，马上乖乖坐好。
虽然李清洲没来，但是余威还在。
等人到齐，明桃开始讲课，讲了一个时辰，茶也喝完了。
陆续有人来带孩子回家，吴婶眼尖地瞥见她的水囊，惊讶道：“这不是清洲打猎时用的水囊的吗？”
明桃怔了下，又听一个婶子道：“一个时辰之前我瞧见清洲上山了。”
“哎哟，那他喝什么呀，肯定口干舌燥的！”
“你们懂什么，桃丫头渴不着就行！”
说着都笑起来，明桃闹了个大红脸，也不好解释什么，怕婶子们说得更起劲。
捧着水囊匆匆离开私塾，明桃一口气跑回家。
既然他上山了，想必一时半会回不来，晚饭便由她来做吧。
没想到刚推开家门，院子里便飘来阵阵香味。
明桃怔了怔，锦瑶姐姐来了还是……他已经回来了？
童试在即，锦瑶姐姐每日都盯着锦霄用功读书，想来是不会过来的，那便只能是李清洲了。
明桃心思复杂地进了灶房，果然瞧见他站在灶膛边上，案板上还搁着已经剃过毛、放过血的野鸡。
李清洲朝她看了过去，见她呼吸有些急促，皱眉问：“跑回来的？”
明桃点了点头，颇有些不自在道：“婶子们说你去山上了，我便以为你很晚才会回来。”
“刚开春，山上没多少猎物，我略走走便回来了。”
明桃“哦”了一声，摩挲着水囊，讷讷道：“你把水囊给我了，你喝什么？”
李清洲笑道：“山上有溪水，你尽管用。”
顿了顿，他补充道：“我已经将水囊洗干净了。”
明桃抿了抿唇，她又不是嫌弃他。
晚饭便是炖野鸡，他们俩吃不完，便去给孟锦瑶送去一半。
孟锦瑶高兴道：“可算是能一饱口福了！”
童试在即，她紧张得不行，又担心孟锦霄学的太累，天天给弟弟喂大鱼大肉，自己却没吃多少。
李清洲看眼亮着烛光的屋子，压低声音问：“锦霄最近用功吗？”
孟锦瑶笑道：“要是像以前，你们俩过来时他早就跑过来了，现在根本没出来，能不用功吗？”
明桃听了这话也高兴，只是她觉得现在才开始努力，还是有些晚了。
庶兄十四岁时便得了秀才的功名，也是认认真真地学了数年才换来的。
除非孟锦霄天赋异禀，否则落榜的可能性很大。
二月二十四日，童试开始。
童试分三场，第一场是县试，孟锦霄顺利通过。
第二场院试，孟锦霄落榜了。
怕被姐姐打，他胆战心惊地回了家，臊眉耷眼地认错，保证下次一定好好努力。
明桃和李清洲得知这个结果之后都去了孟家，也怕孟锦瑶动手。
没想到孟锦瑶早有准备，倒也算镇定，叹气道：“你不是读书的料子。”
小时候贪玩，长大了也不用功，若是一次就能考上，祖坟得冒多少青烟啊。
孟锦霄道：“我也觉得我应该放弃科举这条路，等我考上，可能得有七老八十了。”
他提议道：“不如从明日开始，我跟着清洲哥去山上打猎吧？”
孟锦瑶眼睛一瞪，“不行，三年之后再试一次！”
“那你别后悔，”孟锦霄倒是无所谓，“我考不上的话，你可别哭。”
见他说话实在不着调，李清洲皱眉道：“锦霄！”
明桃也轻声劝道：“若是这三年里你用功读书，定是可以考上的。”
“行吧，”孟锦霄一向听她的话，“我好好读书。”
他能看出来，明桃和李清洲似乎在闹别扭，他们两看相厌，他的机会就来了！
说着他靠近明桃，笑眯眯道：“考完了便也轻松了，明日我去私塾坐镇如何？”
明桃不解：“坐镇？”
“你性子软，这些小孩肯定都不服管教，我去杀杀他们的威风！”
明桃道：“他们都挺听话的。”
李清洲三五不时地来一趟，没人敢造次。
“我才不信，”孟锦霄看向李清洲，挑衅道，“反正我明日去定了。”
李清洲像是没听见也没看见，什么都没说。
明桃悄悄看了李清洲一眼，见他神色平静，咬了下唇，心里叹息一声。
两人一路无话地回到家，各自梳洗，又各自回屋。
天渐渐暖了起来，明桃早已不必让他暖被窝了，只是今晚她觉得格外冷，面对着墙壁出神良久，月上中天时才闭上眼睛。
翌日，明桃去私塾之前多等了一会儿，有些奇怪孟锦霄怎么还没过来。
李清洲道：“他应当还没起。”
明桃：“……”
差点忘了，他是最爱睡懒觉的，连日来又为了童试晚睡早起，一时半刻肯定醒不过来。
她便直接去了私塾。
晌午歇过晌，孟锦霄终于过来了。
“明桃，我早上起晚了，”他慌忙道歉，“下午我一定陪你。”
明桃朝他笑笑，“那现在便走吧。”
离开之前，她看了一眼李清洲，他专心劈柴，一眼都没有往这边看。
明桃垂下眼睛，走出家门。
天色有些阴沉，一路上不断遇到春耕的乡邻。
孟锦霄容光焕发地打招呼，丝毫没有落榜后的失落。
俗话说考场失意，情场得意，他现在和明桃走在一起，怎么不算是情场得意呢？
志得意满地进了私塾，他像进自己家一样随意，清清嗓子开口：“明夫子要讲课了，都给我好好听，不然我便打手板了！”
吴婶的小孙子吴宁跟他最熟，闻言笑嘻嘻道：“霄哥狐假虎威。”
私塾里顿时笑成一团。
不多时，人到齐了，明桃开始讲课。
孟锦霄捧着脸盯着她瞧，看不够一般。
明桃忽视他的视线，兀自讲得认真。
直到快要下学，吴宁捂着肚子站起身，神色痛苦道：“夫子，我好像吃坏肚子了。”
明桃担忧地看了过去，正想让他回家，孟锦霄道：“又装又装，走，我带你去茅厕！”
吴宁撇撇嘴，这次是真的！
来不及解释，他急不可耐地跑出去，孟锦霄一边跟上一边说道：“明桃，你等我，我一会儿就回来！”
只是直到下学，孟锦霄也没回来。
婶子们关心道：“桃丫头，眼瞧着雨要下大了，你跟我们一起走吧。”
明桃笑着摇摇头，“锦霄说他一会儿就来，我再等等吧。”
“行吧，正好我带了两把伞，分你一把。”
转眼间私塾便空了，外头雨势渐大，还起了雾。
再过不久，天便要黑了。
明桃踌躇一番，决定不等了，抓起婶子给她留下的油纸伞，走进雨中。
一时间，雨滴落在油纸伞上，噼啪声不绝于耳。
雾气浓重，雨帘厚重，风也有些大，明桃攥紧伞柄，咬牙前行。
她有点生气，孟锦霄到底去哪了？还有些担忧，万一真的有事耽搁了……她决定等雨停之后去趟孟家。
走着走着，她忽然觉得身后有些不对劲，似乎有走路的声音。
像是有人在跟着她。
明桃登时毛骨悚然，加快步伐往前走。
她走得快了，身后的脚步声也跟着加快。
她顿时惊慌失措起来，雨太大了，路上空无一人，鹿首村的房屋又分散着，她看不清离她最近的屋子在哪。
“嘿嘿……”
忽然有人出声，语气缥缈，仿佛就在她身后。
