早已升起的太阳烘烤着她的肩膀和后背，她坐起身来，转头望向远方。
　　漆黑的湖水再次变成翠蓝色，只是远处的天色瞧着没有前两日明朗，云从东北方向飘来，就要来到九皋上空。
　　昨夜宿在湖边的黄姑子们已各自收拾好行囊，挑着小担子往湖边码头的方向而去。在那里，这些江湖生意人将会分作两拨，一拨带着铜板金银撑船离去，只等来年出山再战。另一拨则要“秣兵历马”，准备今夜的最后一搏。
　　秦九叶知道，她必须要做出选择了。
　　昨夜生起的火堆已经彻底熄灭，许秋迟给她的那身襦裙小衫也被烘烤干燥，她小心将那身昂贵的衣衫从枯枝搭起的架子上取下、用艾草熏了熏，又从背篓里取出一张先前晾晒药草用的桑皮纸，纠结一番后，将那衣衫小心用纸包起来。
　　这桑皮纸她用得很小心，因反复折叠铺开而布满褶皱。若非怕弄脏了那身衣裳，即便是这样一张纸，她平日里也是舍不得铺张浪费的。
　　罢了，看在昨夜对方请了她的一桌好酒好菜的份上，她便免了这笔苍蝇账。
　　想到此处，她又从随身行囊里临时抓了几副清热去火的药一并包了进去，一边想着对方打开这纸包时的反应，一边乐呵呵地将那身衣裙抖落开，准备重新叠了平整，冷不丁却有一样东西掉了出来。
　　那是一方帕子，因泡了水又被塞在衣衫夹层中一整夜，已变成皱巴巴的一团。
　　秦九叶顿了顿，才俯身将那帕子捡起，放在手中展开的一瞬间，整个人不由得一愣。
　　那是九皋一带家家都有的粗绵帕子，只是帕子上绣的纹样有些奇怪，似花非花、似兰非兰，倒像是道边最常见的那种小草。
　　草是随处可见的草，但整个九皋城应当没有几个人会将小草当作纹样绣在帕子上。
　　除了她自己。
　　可她却全然不记得曾将这帕子带在身上。
　　秦九叶努力回想起昨夜的事，当时她被打翻的酒盏弄脏衣裙后，那位丁先生曾递给过她一块帕子，她不好推拒，接过擦了擦后便顺手收了起来，也没来得及细瞧，是以怎么也想不到这帕子竟会同自己的帕子一模一样。
　　不，这应当就是她的帕子。
　　这绣了小草的帕子她本有两条，一条曾带去了宝蜃楼，混乱中被李樵捡走又带了回来，而另一条似乎是在更早之前便被她弄丢了。
　　可是什么时候丢的？在哪丢的？又为何会被对方捡了去？
　　秦九叶全无头绪。
　　原地枯坐了片刻，一阵突如其来的肠鸣将她从沉思中拉了出来。
　　昨夜花船上的佳肴已消耗殆尽，舢板上存的干粮也在昨夜那场“救急”中不慎落入湖中，秦九叶叹口气，利落收拾好行李，向不远处的黄泥湾码头走去。
　　这黄泥湾码头是九皋一带最老的几处鱼获码头之一，百年前便有渔人聚集在此，附近村庄也大都是渔村变迁而来。
　　九皋一带盛产鱼鲜，九皋人的嘴自然也就更挑剔些，久而久之，鱼贩都会将新鲜鱼获装进鱼篓沉在船边，待有人上前询价交易才会跳入水中将鱼篓提起，码头生意最红火之时，百余艘渔船挤在一处，在浅水处叫卖鱼鲜的人都将水搅黄了，这才得了黄泥湾的称号。
　　只是尽管人气兴旺，黄泥湾码头到底不比城中那几处官家码头。近几年附近又江河泛滥，下游常有泥沙淤积，黄泥湾便真成了“黄泥湾”，出入码头的船只稍大些便不敢停靠，倒是聚集了不少纤夫和茶棚小贩，就等那些不熟悉的外地船只在此中招吃亏，便可顺手捞些油水。
　　秦九叶还未走近，远远便已听到那熟悉的号子声。
　　远方驶来一艘货船，停靠后一众船工苦力便挑着货、喊着号子下船来。他们将被汗液反复浸透的衣衫绑在腰间，磨出茧子的肩膀稳稳抗起那粗糙的挑杆，每根脚趾头都在用力抓牢脚底板下被压得扁平的草鞋，不管那杆上挑了多沉的货物，那码头栈道又多么拥挤曲折，他们总能将肩上的东西妥帖地送到地方。
　　跟着这些人光顾码头，一般不会被当做肥羊去宰，秦九叶正要起身跟上，下一刻目光却顿住了。
　　那一众挑夫苦力的最后，走着个须发斑白的老头，含着胸、窝着腰，瞧着像是半截要被压断的老核桃树，身上的担子却不比前面那些年轻人看着轻。
　　秦九叶顾不得背上东倒西歪的破筐，跌跌撞撞地跑了过去。
　　“阿翁？”
　　她哑着嗓子喊了一声，那挑担子的老翁终于停下脚步、逆着晨光向她望过来。
　　秦九叶脚下步子越来越快，几乎是一溜烟地跑到对方跟前，气喘吁吁地问道。
　　“阿翁怎会在这？莫不是特意来寻我的……”
　　“谁来寻你？顺路罢了。”
　　嘴上虽不打算服软，但见她迎上来的一刻，秦三友的脸上还是有遮掩不住的笑。但他随即看清了她那颗凌乱的脑袋，不由得又板起脸来。
　　“披头散发、不修边幅，像什么样子？我不是将舢板借你了吗？宿在船上也好过一个人睡在外面……”
　　那条饱受各方大侠摧残的老舢板仿佛就在眼前，秦九叶不等对方说完，一头便扎进了秦三友怀里，在对方那件洗得发白的罩衫上抹了抹并不存在的鼻涕和眼泪。
　　“还是阿翁最好……”
　　秦三友显然有些没料到她这突如其来的举动，愣了片刻才有些迟缓地拍了拍她的后背，语气虽还带着埋怨，声音不自觉地放轻了些。
　　“怎么了这是？莫不是又被人骗了银子？”
　　秦三友自认还是非常了解秦九叶的。秦九叶刚到丁翁村没多久后曾被人骗过一次银子，为此不吃不喝了整整三日，他也跟着揪心许久。所以在他的认知中，天塌下来也不外乎就丢银子这件事对秦九叶来说最严重，除此之外，都可算作浮云。
　　秦三友的关切一如既往地并没有放对位置，但昨日种种在心口难开，秦九叶只能闷声回道。
　　“是，被骗了银子。”
　　许是见她实在难过，秦三友破天荒没有唠叨她，只摇头叹道。
　　“这是老天在敲打你要见好就收，你藏在果然居那点身家攒了这么久，到底还差多少？实在不行就别攒了……”
　　“那怎么行？半途而废，不是我的行事作风。”
　　她飞快说完这一句后才意识到，在自己尚未察觉的时候，她其实早已做出了那个决定。
　　她就是这么个性子，从前拼尽全力地活着，眼下也会拼尽全力在这条自己选择的路上走下去。
　　秦九叶抬起头来，神色已恢复如常。
　　“阿翁既是来寻我的，肯定带了好吃的。”
　　她边说边将目光投向秦三友背后那只破旧的老竹筐上。
　　小的时候，秦三友每次出远门归来，她和金宝都会流着鼻涕凑上前去，充满期待地看着那只竹筐，秦三友会从那里面拿出些平日里难得一见的吃食和小玩意，他们总要哄抢一番，然后叽叽喳喳地闹上一整天。
　　如今她已长大成人、自立门户，家中米缸也换她来填，往日情景不知为何却在此刻再次浮现，秦九叶心下一暖，笑嘻嘻去捞秦三友背后藏着的那只竹筐。
　　“别藏了，我都瞧见了。”
　　秦三友撇撇嘴，半推半就地将背上的破竹筐卸下来，从里面掏出两个荷叶包，一包里包着些还温热的青艾糕，一包里是些有些焦糊的米锅巴。
　　“为督护做事有什么好？连口热饭也吃不上。”
　　秦九叶拆开荷叶包，将那青艾糕三两下塞进嘴里，鼓着两腮含糊道。
　　“只怕他自己也顾不上吃饭，又哪里管得了旁人？”
　　她说完这一句，便继续狼吞虎咽地吃起东西来。秦三友破天荒地没有再唠叨些什么，只为她递了递水，末了见她吃得急了，便伸出手拍着她的后背。
　　她八岁离乡学医时还是个孩子，回来时便已是个大人模样了。他已经很久没有这样拍着她的背、安抚她了，此时不由自主地做出来，生疏之余也令他有些恍惚，恍惚间回到了他刚将她捡回绥清的那段日子……
　　“阿翁？”
　　秦三友回过神，发现秦九叶正有些奇怪地望着自己。
　　他连忙收回了手，有些烦躁地搓了搓脸。
　　“又怎么了？”
　　秦九叶只当对方最近耳朵越发不好使了，咽下嘴里最后一块糕，将方才问过的话又重复了一遍。
　　“我刚刚问阿翁，可有听闻过居巢那边的事？”
　　她虽自小在绥清长大，但八岁便拜师赣庾、孤身离乡了，对潜云山那边的事了解的不多。
　　可秦三友就不一样了，小时候她听杨姨说起过，说秦家应当和司徒家是同乡，都是地道绥清人。绥清与居巢不过一道山脉之隔，山那头的事，山这头的人应当多少都有听闻过一些吧？
　　这本不是个难回答的问题，知道便说些，不知道便说不知道。
　　然而不知为何，秦三友的面色却突然变得有些沉默起来，许久才闷声问道。
　　“你问这个做什么？”
　　秦九叶停顿片刻，还是决定如实相告。
　　“也没什么，就是翻到些关于那地界的故事传说，虽都是些怪异乱神的闲笔，但似乎同我最近在查的事有关。阿翁年轻的时候跟着军队走南闯北，可有听闻过那二十二年前的居巢战役？我发现从那时起，居巢的事便少有人记载了，而且那黑月军似乎也是……”
　　秦三友蓦地抬起头，声音变得有些生硬。
　　“邱家的事，你还是少掺和的好。”
　　她不过是跟着查案罢了，怎么就成了掺和邱家的事了？
　　秦九叶觉得秦三友的话有些莫名其妙，但她今日不想争吵，便没有像往日一样顶上几句，想着对方许是又要旧事重提、不想自己趟这摊浑水，既不愿意多说，她便不再追问。
　　可秦三友显然并不满意她的反应，见她不做声，又有些着急的开口道。
　　“我同你说的，你可听进去了？”
　　“听进去了，听进去了。”秦九叶求饶似地应了两声，又将目光投向对方那两条罗圈腿，恰到好处地转移话题道，“我的护膝，阿翁戴得可还舒服？”
　　絮叨的话尽数咽了回去，秦三友的脸色果然缓和了些，一边伸手扯了扯袴腿，一边嘟嘟囔囔地低下头去。
　　“你顾好你自己就行，别总是操心这些没用的事。”
　　秦九叶得逞般笑笑，目光掠过远方那随天色亮起的湖面。
　　眼下的黄泥湾码头不比平日，也算得上半个江湖地界，而许是因为她与秦三友徘徊太久，湖边那几个撑船的黄姑子正贼眉鼠眼地望了过来，不知当中是否有人已认出她便是这几日同他们抢生意的那个“生面孔”。
　　秦九叶脸上的笑淡了些，作势抬头望了望天色。
　　“好不容易晴了几日，我瞧着这马上是要变天了。落雨生意也不好做，阿翁还是早点回村子，不要在城外徘徊了。”
　　秦三友闻言当即又要吹胡子瞪眼起来。
　　“嫌我烦？这么快便要赶我走？”
　　秦九叶不急不恼，只拎起对方的破筐兀自向道边走去，边走边语重心长地说道。
　　“你得回去帮我盯着点金宝啊。我这掌柜的抽不开身看顾药堂，心下又实在放心不下，便只能依仗阿翁了。”
　　秦三友的脸色这才缓和了些。
　　“罢了罢了，这便回去了。”
　　随着年纪越来越大，他越发不能忍受自己看起来老迈且无用。秦九叶显然看透了这一层，所以才能三言两语将对方情绪安抚下来。
　　目送秦三友沿着小路向远处走去，秦九叶突然想起什么，随口问道。
　　“话说阿翁怎么知道我在这？”
　　秦三友的身影一顿，随即侧过头简短道。
　　“谁知道你在哪？我都说了，凑巧罢了。”
　　对方说完，脚步下倒腾得更快了，挑着担子消失在陌上扬起的尘土之中。
　　秦九叶怔怔望着那心虚远去的身影，低头看了看那包似乎被反复拆开又包起的米锅巴，心下突然便明白了什么。
　　前些天她借了舢板从丁翁村离开的时候，秦三友曾问过她这几日会在哪里落脚。她当时满心都是那秘方谜团，又急着赶路，只匆匆答了句：反正是璃心湖边上，许是黄泥湾附近。