“何事？”
　　“我与那心俞交手数次，她曾用水靠借水路逃走。她是个懂水的人，这样的人熟悉河流走向，也知晓尸体整具抛入河中会在不久之后肿胀漂浮上来，是不会那般轻率地处理康仁寿的尸体的。”
　　不仅如此，那弃尸者连划船都那般莽撞生涩，只怕根本不是常在九皋这样遍布水道之地生活过的。
　　那人同他一样，是个不懂水的人。
　　邱陵停顿片刻，显然并没有完全相信李樵口中所言。
　　“你同她交手的细节如何，我已无从考证，怎知你所说全部属实？就算一切如你所言，你今日刻意同我提起，目的又是什么？”
　　最后一只山芋也没逃过少年的眼睛、被从炉灰中挑了出来，背对邱陵的李樵嘴角勾起一丝冷笑。
　　“督护既然只相信自己、不相信旁人，显然也并不想再同我这个外人商讨案情，此刻还留在这里，莫非是真想要帮手？”
　　邱陵闻言反手放下身后门梁上那道沾满油污的棉布帘子，随后上前一步。
　　“三番两次跟进案件线索，如今又同我说了这许多，你难道也只是想要帮手？”
　　李樵慢慢转过身来，他一一拿起怀中那些山芋、将它们整齐码放在一早准备好的陶盘中。他的手很稳，像是完全感觉不到那山芋烫人的温度，山芋皮上的灰沾染了他的手，黑乎乎的一片。
　　“我阿姊不也尽心尽力地跟了一路吗？昨夜甚至宿在你府院之中，督护到底还有何不满，非要在我这里讨个说法？”
　　邱陵的目光就停在那少年的手上。他显然并不是在看他手上的黑灰，而是透过那层黑灰观察他掌间与虎口上的硬茧，就像眼下他要透过这少年的伪装看透其本质一样。
　　“你同她不一样。”
　　李樵嘴角的弧度越发扬起。他缓缓放下了手里的东西，像是终于对这场突如其来的对话提起了些兴趣。
　　“哦？哪里不一样？”
　　“你是个自私的人，从见你的第一眼，我便知道这一点了。”
　　伪装似炉灰一点点剥落在地，李樵的声音透出几分不以为意来。
　　“那督护未免看错我阿姊的为人。她最是懂这世间的生存之道，修得亦是独善其身的功法。督护这样总想着兼济天下之人，才同我们不是一路人。”
　　不远处的庭院中隐隐传来些笑声，不知席间客们又聊到了些什么。
　　邱陵停顿了片刻，随即语气越发肯定地说道。
　　“她若只是苟且偷生，当日码头的事结束后，她便该彻彻底底地离开。”
　　李樵冷哼一声，显然并不认为如此。
　　“她愿意去你那做事是因为银子。”
　　“若她眼中只有银子，以她的医术造诣，果然居又何至于籍籍无名？她懂得小心驶得万年船的道理，她并非贪财之人。”
　　最后一块山芋也码放整齐，李樵收回沾了灰的手、在一旁的布巾上缓缓擦了擦。
　　或许对方自己也没有意识到，平南将军的佩玉督护、秉公执法的断玉君，平日里一副对任何人和事都漠不关心的样子，实则暗地里竟已对她关注至此，甚至还去剖析她的性格底色。
　　但有些关注又如何？和她在一起生活过的人是他才对。
　　他不喜欢邱陵语气中流露出来的那种笃定，仿佛对方才是最理解她的那个人。
　　“督护能说出这一番话，想必也知道这案子就是一滩烂泥，踏入便难脱身。既然如此，又为何要拉她一起？难道督护口中的爱民之心不包括我们这些身份低贱之人，不过是想着利用完后便任人自生自灭？”
　　李樵开口时依旧是那种不咸不淡话的语气，但讲出口的话却越发尖锐，而那向来自诩冷静自持的年轻督护，在听到这些明显有着挑衅意味的话后，也不受控制地带上了几分怒色。
　　“这话该我还给你才对。你究竟想从她身上得到什么？”邱陵又靠近几步，用一种带着压迫感的声音继续说道，“天下第一庄的杀手为何会陈尸宝蜃楼外的暗巷之中？四条子街的大火又因何而起？这些案子没攥在我手中，但也不代表我不会一时兴起反过头来好好查上一查。不要让我抓到你的尾巴。再有下一次，我不会留手。”
　　空气安静下来，静到那庭院中时高时低的谈笑声似乎都能惊扰到四周的烟气。
　　炉膛边凝了油脂的柴灰掉下半块，顷刻间在地上摔出一小片黑灰。
　　“督护不要忘了先前我在你府院中说过的话。”
　　少年终于开口了。他的脸上笑意仍未散去，只是那笑越是甜美、他周身溢出的杀气就越是令人胆寒。
　　“你并非孤身一人。你身后有邱府，邱府中有都尉，都尉身旁还有个不省心的弟弟。我不需要亲自出手，也有的是法子对付你。”
　　李樵话音落地，邱陵的目光便似烧红的箭头般刺了过来。
　　对方是个天生的刺客。只有刺客才能迅速找到对手的弱点，然后毫不留情地在上面捅上一刀。有那么一瞬间，他几乎想要抽出腰间长剑、戳破那张令人厌恶的笑脸。但随即，强大的心智与控制力将他从情绪的边缘拉了回来。
　　李樵的反击何尝不是说明了一件事，那便是他也被戳中了痛点。至少此时此刻，李樵的痛点就是秦九叶。
　　“秦参佐是个很能干的人。似她那样的人，眼里是容不得沙子的。”
　　邱陵说完便转身快步离开了。
　　门梁上的棉帘子被猛地掀起又落下，破旧的棉絮在风中晃来晃去，连带着老旧的门枢发出一阵“吱呀”声。
　　李樵盯着陶盘中的那几只山芋，思绪飞快流转。
　　邱陵口中的“下一次”，对应了所谓的“上一次”。可“上一次”究竟说的只是那日府院中他挥出的那一掌，还是指的是更早之前、他浑身是血地从宝蜃楼逃出后被他带兵一路追捕的那一夜呢？
　　不论哪一种情况，邱陵都是在警告他。
　　警告他行迹败露、众叛亲离的那一天终究会来临。
　　以往这样的警告他并非没有遇到过，但他从未真正放在心上过。只因他从未在一个地方待过太久，也没有过所谓的亲众。反正都是要离开的，若是有人追来便将他们统统杀掉。
　　但这一次情况似乎有些不同。
　　若是她先知道了呢？若是她不肯再给他庇护、为他研制解药了呢？若是她更愿意站在邱陵那一边、选择与他这样的人势不两立呢？
　　五指不自觉地收紧，滚烫的山芋瞬间在他掌中化作一团烂泥。
　　他的心底有一团火在烧，他不明白这火从何处而来，也无论如何都无法将它平息。
　　许久，他终于张开手指，慢慢将掌心的芋泥清理干净。
　　其实他原本就只打算在果然居停留三个月的时间，难道不是吗？至于解药……他也本该一早就弄到手的，若真到了图穷匕见的那一天，不过就是杀鸡取卵，他总有办法能离开这个地方。
　　席散终有时。这样想来，情况也没有什么不同。
　　李樵盯着那一盘黑乎乎的烤山芋，许久才展开眉间的褶皱、恢复了往常模样，端起灶台上的陶盘，向不远处的庭院中走去。
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　　邱陵回到席间不过片刻，李樵也端着一盘烤山芋回到庭院中。两人一前一后落座，面上依旧如常，看不出什么端倪。
　　秦九叶又抓心挠肺地观察了一会，干脆放弃了，拿起盘子上温热的烤山芋开始剥皮往嘴里送。
　　一旁的金宝见状也来分食，沾了炉灰的芋皮在他的嘴上蹭出一圈“胡须”，看起来像是吃了一口炭般滑稽，已有八分醉意的杜老狗见了指着对方的脸傻笑起来，边笑边哼哼唧唧地嘟囔着，隐约是什么“炭郎兄”。
　　金宝向来自诩“药郎”，自觉比那“卖炭郎”还是要高一筹的，顿时脸上有些挂不住，抹了抹嘴便将脸背到一旁。
　　秦九叶见状正要打趣几句，冷不丁一旁的许秋迟突然开口道。
　　“方才聊到名字由来，大家聊得如此热闹，杜先生为何如此沉默？你本名是什么？总不会生来便叫老狗吧？”
　　杜老狗的目光已有些涣散，秦九叶觉得他晃动脑袋的时候，她都快要能听到那里面浆糊晃荡的声音。
　　“在下姓杜，单名一个、一个……”他越说头越低，似乎就要这么睡死过去，下一刻突然打了个机灵，整个人猛地抬起头来，“我方才明明唤的是炭郎，你又是哪个？”
　　唐慎言摇摇头，随即对许秋迟笑着拱拱手。
　　“二少爷饶过他吧。他这是喝懵了头，怕是比平日里还要糊涂。”
　　许秋迟没说话，却见那杜老狗晃晃悠悠站了起来，显然已有些不胜酒力，一步三晃、脚下拌蒜，可偏偏那张嘴还没罢工，一开口便震惊全场。
　　“今日饮得痛快，实在无以为报。谁想看那花墟集？我这有全本！不要钱……”
　　花墟集，九皋第一大艳书也。
　　是秦九叶初见许秋迟时对方塞给她的那本书，也是当初她在苏家门口被当众搜出的那本书。
　　都说一起喝酒不怕醉倒，就怕醉不倒，酒品还不好。
　　秦九叶笑骂一声，抄起一块山芋试图堵住对方的嘴。
　　“这才喝了几壶？竟开始说胡话了。”
　　杜老狗咬住那山芋又扒开秦九叶的手，竟还能口齿不清地继续说话。
　　“我清醒得很！秦掌柜见识短，竟连花墟集也不知道吗？并非在下吹嘘，那书确实凝聚在下半生功力，从遣词造句到编排做戏，可谓呕心沥血，回回都是跌宕起伏、让人抓心挠肺。你且评评理，这佛母座下金孔雀王去寻凡间女子报恩，女子却将他当只鸡的故事是不是从未听过？我另辟蹊径做了这破镜重圆的故事，可恨那书铺的风娘子彼时分了我多少银子，如今竟连一半也不愿吐出来……”
　　杜老狗还在絮絮叨叨地说些什么，却见一道阴影缓缓升起。
　　“你说……那书是你写的？”
　　杜老狗闭着眼点点头，仍是摇头晃脑的样子。
　　下一刻，秦九叶自阴影中脱形而出，一个饿虎扑食便蹿了过来。
　　“是你！原来是你！”她悲愤地揪住对方的衣襟，一阵前后左右地乱摇，“是你害我当众出丑，还险些丢了银子！你这淫棍，写点什么不好？偏要写这艳书赚钱，你的良心呢？！良心被狗吃了还是被鸡吃了！”
　　秦九叶摇得气喘吁吁，一抬头便见一旁的许秋迟意味不明地笑着，似乎是在看热闹。
　　想到当初那当众出丑的原委因果，她又是一阵怒火攻心。
　　“还有你！萍水相逢，为何偏要塞给我那一本书？你说你不是成心如此，我才不信！”
　　许秋迟正要开口说些什么，然而下一刻，那被晃得七荤八素、嘴歪眼斜的杜老狗却大吼一声挣脱了秦九叶。
　　胃里的酸气连带着那倔脾气一起涌了上来。杜老狗打了个酒嗝，大着舌头嚷嚷道。
　　“是我写的怎么样？我这是凭本事吃饭，有能耐你也来写！”
　　秦九叶怒气上涌、正要驳上几句，突然便见唐慎言脸色难看地同自己使着眼色，眼皮子一直在往邱陵的方向翻着。
　　心头突地一跳，秦九叶瞬间清醒过来。
　　怪她被情绪冲昏了头，也怪她平日里同老唐这些市井百姓混久了、实在口无遮拦惯了，竟忘了今日还有官家的人在场。
　　销艳书不是个稳定活计，大头估摸着都在书贩子手里攥着，否则杜老狗也不至于到今天还睡那桥洞子。可这毕竟是见不得光的生意、罪行可大可小，若这位断玉君当真追究起来，杜老狗这般颠三倒四之人，只怕连为自己辩驳的话都说不明白，死罪可免、活罪难逃。
　　若说早前的秦九叶并不在意这江湖骗子的死活，可眼下大家在一个屋檐下生活了这段时日，又一起经历了这么多，那苏家货船的事还是杜老狗从中出力，她虽为当初的事生气，此时若半点情面不顾，也实在说不过去。
　　她心下飞快想清楚了其中利害，手已掐住那醉鬼的皮肉，声音柔和地劝道。
　　“知道你有能耐了。芋头要放凉了，先吃芋头。”
　　秦九叶这厢刚用芋头稳住那杜老狗，却听许秋迟的声音不紧不慢地响了起来。
　　“原来先生便是那花墟集背后的妙笔。近来这本子可是深受城中小姐妇人们追捧，愁坏了那些教习规矩的嬷嬷们呢。”
　　城中小姐妇人们追捧，你一个大男人又是如何知晓的？秦九叶的目光一会看向许秋迟，一会又看向杜老狗，突然隐隐觉得这两人之间似乎有点什么说不清的东西，难道是那日的五艘船上还有什么别的故事是她不知道的……
　　“那是自然！”却见杜老狗已经咽下一口芋头，有些走调的嗓子破铜锣似地响起，“我的书同那些糟老头子的书可不一样，砸银子的都是这城中有头有脸的贵夫人，每本都是限量版，错过便是多花十倍的价钱也买不到。譬如那坊间歌姬与邱家二少爷不可描述的十一个夜晚……”
　　锦衣少爷手中的腰扇一顿，席间其余人也蓦地安静下来，那醉鬼却说到骄傲处，神情渐渐兴奋。
　　“还有那传闻中的女魔头和天下第一庄庄主相爱相杀的故事，两人聚则江湖色变、分则花开两处，夜驭群雄、好不快活……”