在冰冷晦暗的古老群星下，邓肯与领航一号那宛若巨眼般的暗红色核心静静对视着，整个世界仿佛都在这一刻静滞下来，恍惚间，邓肯有了一种感觉：一个分歧点，一个决定着整个世界历史走向的分歧点，正在向他靠近。
而在这份静默中，他回忆起了自己在进入无名王者陵墓之后，从那位“守墓人”口中听到的一份情报：
抵达时间线尽头的观察员传回最初也是最后的留言——时间终结了，篡火者点燃了整个世界。
良久，他轻轻呼了口气，打破沉默：“你认为这是噩兆？你希望我来接管这个世界，是为了避免这样的未来？”
然而幽邃圣主的回应再次令他意外。
“不，”那暗红色的核心震颤着，发出平静的声音，“我不依赖任何缺乏足够数据支撑的‘启示’或‘预兆’，因为在关键信息缺失的情况下，仅针对部分残缺数据做出‘好’或‘坏’的判断是不严谨的，我不知道你最后是否真的会点燃这个世界，也不知道你是在什么情况下做出了点燃世界的决定——数据不足，无法得出结论。
“我希望你来接管这一切，仅仅是因为这是在目前已知的情报范围内，最有实现机会，也最稳妥的令庇护所维持下去的方案——比起无法理解和无从判断的未来，我更相信自己当下的演算。”
在这颗暗红色核心的回应中，邓肯听出了一种与众不同的理智与精准——那是在剥除了“幽邃圣主”这样尘世赋予的头衔之后，在剥除了“古神”这样的身份之后，领航一号作为新希望号的核心主机之一原本应有的特质。
在篡火者面前，在历史的分歧点面前，这台古老的“机器”……在用它诞生之初便学会的思考方式，阐述自己的看法，计算着世界的未来。
邓肯长久地思考着，那暗红的核心则仿佛有着无限的耐心，等待着他的回应。
过了很久，邓肯轻声打破沉默：“如果我真的接管了，会发生什么？”
那道黑暗中的山脉内部再次发出轰鸣与震颤，在一连串低沉的鸣响中，它的“主峰”开始向下收缩，而那颗暗红色的核心则从天空降下——宛若一颗星辰自天而降，它在邓肯和雪莉等人的视野中迅速放大，以一种令人窒息的压迫感，从山巅来到了邓肯眼前。
在如此近的距离上，邓肯发现这颗核心原来比他想象的还要庞大——它的规模几乎如普兰德的风暴大教堂一般，巨大的球体表面带着某种晶体般的质感，而在一层晶莹剔透的红色球壳深处，则可看到无数精密繁杂的线条结构，又有多个明灭不定的光源在球心附近闪烁着，其周围环绕、流淌着某种粘稠的物质。
“在你接管之后，庇护所中所有的缺陷都将得到弥补，在整个无垠海，由于认知偏移与观察者效应失控而产生的诸多‘污染’和‘扭曲’都将被你的认知重新校准——不会再有危险的夜晚，不会再有失控的超凡异象吞噬人类，大海将变得安全，而城邦之间则会开启一个新的繁荣时代……在可以预知的、极为漫长的时间内，这份繁荣与安宁都会一直持续下去……如果这是你想要的，那么它就会实现。
“而你，会回归远古诸王之一，回到你应有的位置上……你会成为四神之外，庇护尘世的第五位神祇——而你的统治，会比我们每一个都要稳固，因为你不会像其他远古诸王那样逐渐疯狂，也不会陷入失控……至少根据领航二号的计算，你的状态比我们所有人都要稳定。
“在那之后，你可以继续做你想做的事情——一切事情，包括回到现实维度，继续你的旅行和探险，只要你愿意。”
“……听上去全是好事，”邓肯沉默了几秒，慢慢说道，“就没有什么不好的事情发生吗？对我而言的，或者对这个世界而言。”
“在目前已知的情报范围内，在我的认知里，没有，”那暗红色核心深处的光芒忽明忽暗，幽邃圣主的回应出乎意料的简单直接，“一切都会向着好的方向发展，而根据我的判断，这也应该符合你的意愿。”
“……正常情况下，你这时候多少应该说一些不太重要的隐患或者缺陷，这能增强你刚才那番话的说服力。”
那颗暗红核心沉默了两三秒：“……再次确认，没有隐患或缺陷。”
邓肯与那核心再次不约而同地陷入了安静，一旁的雪莉则有点按捺不住的样子，她的目光在船长和“圣主”之间转来转去，过了好一会，才小声嘀咕起来：“船长，你真的要成为众神之一吗？虽然听着挺厉害的……但我怎么总觉得……不那么踏实……”
邓肯没有说话，只是仍旧静静地注视着那巨大的核心，过了好一会，他才慢慢开口：“……具体该怎么做？”
暗红核心沉默片刻，其深处光芒渐亮：“点燃我。”
邓肯的表情终于有了些微妙变化：“……点燃你？！”
这位“领航一号”怎么每次开口都这么出人意料？！
但那暗红核心仿佛丝毫没有注意到邓肯神色和语气的变化，从其内部传来的声音仍然一如既往的平静：“点燃我，就像你点燃寒霜时那样，用你的火焰覆盖并重组一切——在这个过程中，我所有的权柄以及对尘世的影响都将由你接管，而这或许也可以帮助你打消一切顾虑……你应该知道，自己的火焰可以做到这些。”
邓肯微微皱眉：“所以，你其实是在我点燃寒霜，或者严格来讲，是在我点燃寒霜深海的时候‘触碰’了我的火焰，并在那时候了解了我的力量，才制定出了这个‘接管’计划？”
“……是的，在那团分裂出去的集群被你焚毁时，它向我回传了最后一份数据，其中包括对你的力量的解析结果，我将该结果与领航二号当年的观察记录比对，制定出了该接管方案——计算结果告诉我，这是可行的。”
“你提到的被我焚毁的‘分裂出去的集群’，就是寒霜深海中的那道触腕？那不是你在失控状态下产生的错误复制体吗？”邓肯迅速反应过来，同时也回忆起了一开始对方提起的另一件事，“等等……你之前还提到你将包含LH－03的数据碎片送到现实世界，这也是通过那道触腕来完成的……这些都是你有意识控制的？你其实没有失控？！”
他困惑地看着眼前的暗红核心，以及那暗红核心背后的、宛若惊人山脉般的庞大本体，突然意识到自己对幽邃圣主当前真正的“状态”并不了解，这个被困在幽邃之底的“古神”……真的失控了吗？
而就在这时，他看到那些蜿蜒生长的“山脉”表面灯光再次明灭流淌起来，紧接着，在其中一道“山脉”的末端，有某种新生的“细枝”似乎从主干的表皮中蔓延了出来，在黑暗中迅猛生长着。
但下一秒，那新生的细枝便被某种无形的力量吞噬，它变得四分五裂，一部分升腾成为黑沉沉的烟雾，飘向上方那数不清的浮岛和暗淡星空，另一部分则化作流淌的泥浆，重新落回到主干触腕上。
“……篡火者，这就是我的‘失控’。”
从暗红核心中传来的声音将邓肯的注意力拉了回来。
邓肯收回了目光，隐约明白过来：“……过度生长？”
“这是我的本能——也是创造者赋予我的职责。”
邓肯渐渐反应过来：“你的职责是……”
“重塑故乡，复现那颗被我吞噬的母星，”暗红核心慢慢开口，“但在这狭窄的庇护所中，我的使命注定无法实现——于是从某个时刻开始，我的本能便开始……脱离最初的设计。那些不断从我体内分化出去又不断相互吞噬、回归的个体，那些过度生长又不断衰败的分支，还有那段刺入现实世界的‘触腕’，都是逐渐失控的结果。
“只不过，这种‘失控’有时候也可以加以利用，在本体已失去移动能力的情况下，那些过度生长的部分……有时候可以充当感知或通讯的媒介，帮助我了解世界上发生的变化，或向外传递消息。”
“……原来是这样。”邓肯慢慢点了点头，若有所思地说着。
一具失去控制，已经覆盖整个幽邃之底却仍在过度生长的庞大躯体，一个已经无法移动，被困在庞大躯体深处的主机核心，一个仍能清晰思考，却注定已经无法完成最初使命的远古AI——这一切，才是“幽邃圣主”真正的样子。
而现在，这位被困在自己庞大躯体中的远古AI又一次向他发出了邀请——
“篡火者，你的回应是什么？你是否愿意接管这一切，回到远古诸王的行列？”
邓肯从沉思中抬起头，看到那暗红核心再次向自己靠近了一些——自己只需抬起手，便可以触碰到它那完全不设防的晶体表面。
“……船长，它说的是真的。”爱丽丝突然在旁边说道。
邓肯有些惊讶地看了爱丽丝一眼，人偶则慢慢点了点头，表情显得有些纠结：“我也……不知道该怎么跟您解释，但我就是知道，它说的都是真的。”
邓肯没有出声，只是默默听完爱丽丝的话，在沉思片刻之后慢慢抬起手。
他触碰到了那暗红色的核心，指尖传来的是微微温热的触感。
它仿佛一颗心脏般微微跳动着。
“……点火吧，篡火者，”那核心温和地震动着，“然后，我也将从这漫长的使命中解脱。”
雪莉睁大了眼睛，一旁的阿狗也一动不动地看着这一切。
有那么一瞬间，他们仿佛已经看到了幽绿的火焰腾空而起，那暗红的核心与远方的黑暗山脉被瞬间点燃，整个幽邃深海被烈焰吞没。
他们仿佛已经看到深海时代所有的隐患都被抚平，庇护所设计之初的缺陷得以修复，无垠海上的世界回归安宁之中，长长久久，永永远远……
一位新的神祇将回归祂应处的位置，如齿轮啮合，拼图完整。
然而在突然间，邓肯收回了胳膊。
“不对。”
历史走向了另一个分支。
第七百三十三章 分支之后
伴随着一阵撕裂空气的呼啸，沉重的合金巨剑宛若一道从天坠落的星辰般轰然斩向大地，重剑无锋，却如切开黄油般将一只宛若重型战车般的巨型恶魔轻而易举地撕成了两半，而后伴随着轰然雷鸣的巨响，凡娜一拳轰在大地上，在可怖的震荡中，几只聚集在她周围的弱小恶魔竟直接被这震荡碾成了糜粉。
怪异尖锐的啸叫从身后响起，一枚蕴含着污浊能量的飞弹从一个刁钻的角度袭来，凡娜迅速起身，但在她准备伸手挡下那枚飞弹之前，一个迅捷的黑影已经从侧面冲来，一柄银光闪烁的双手大剑挡下了那险恶的偷袭，随后几名手执附魔钢剑的陆战队员便一拥而上，将不远处发动偷袭的恶魔细细切做臊子。
凡娜抬头看向那黑影，微微点头：“反应速度很快。”
安珀脸上露出开心的模样，她高兴地点了点头，接着又忍不住用带着惊叹和艳羡的表情看了凡娜一眼：“您真的……比我想象的还强。”
“还好，今天状态比较好，”凡娜随手转了转手中的合金巨剑，反手将其刺入身旁的雾气，将一只刚刚从浓雾中成型的幽邃猎犬当头贯穿，随后另一只手在剑柄上轻轻一弹——那恶魔瞬间被碾成细腻的尘埃，“而且这些恶魔并不是很强……比我最近对付的敌人弱小多了。”
安珀脸上表情好像僵硬了一下，不过很快便恢复过来，接着回到了自己的位置上——继续去指挥战士们清理洞窟入口附近出现的游荡恶魔，同时组织战斗人员轮番休息、加固防御。
凡娜也重新抬起手中巨剑，但就在这时，她仿佛突然感觉到了什么，目光微微一凝，看向浓雾深处。
在某一瞬间，她觉得自己好像看到了一个身影——一个披着破旧长袍的身影，正佝偻着身体走过峡谷中的石滩。
那身影似乎并没有注意到周围激烈的战斗，没有注意到近在咫尺的恶魔和教会战士们，他就像另一个时空维度中浮现出的幻影，行色匆匆地穿过了雾霭。
这仅持续了一瞬间——当凡娜再次眨眼的时候，他已经消失不见。
而后，一只由无数骸骨堆叠交织而成的、外观仿佛一个直径三米的狰狞“骨球”的可怖恶魔从不远处的浓雾中浮现出来，骨球内部传来的空洞嘶吼让凡娜不得不暂时压下心中疑惑，举剑迎向敌人……
一连串密集的火枪攒射声中，从黑色大门里爬出来的怪异恶魔还没来得及稳定形态便被玩具兵们发射的子弹撕成了碎片，随后伴随着口令和哨声，浑身涂抹着花花绿绿油漆的玩具兵们迅速重整队伍，并开始在地面上挖掘工事，将一门门用木头雕刻的炮车推上阵地。
莫里斯好奇地看着这一幕，随后伸手从地上抓起一个玩具兵放在眼前仔细观察着，他额头的金属板向后退去，在颅腔里无数飞快旋转的齿轮和震颤的簧片之间，一组精密的透镜被机械臂推送出来，聚焦在那玩具兵身上。
玩具兵奋力挣扎了几下，开始用手中步枪的枪托奋力砸着莫里斯的手指，木头和金属碰撞间发出一连串“铛铛铛”的响声。
莫里斯松开了玩具兵，一边活动着手指一边扭头看向旁边正在用指挥棒不断控制各种玩具兵、折纸战车、折纸士兵布置阵地的“海中女巫”：“……还挺暴躁。”
“……您能别一直抓我的士兵去研究了吗？”露克蕾西娅无奈地看了莫里斯一眼，“要不您去研究研究那些恶魔的残骸？这里到处都是……”
“恶魔残骸有什么好研究的，船上隔三差五就有，”莫里斯随手拿出烟斗，但放到嘴里才想起来自己目前正处于“铸造状态”，只好又悻悻地把烟斗放回口袋里，“有机会我要向你请教一下人偶技术，你使用的驱动方法好像跟学院技术有些联系，但路线不同……”
“等这里的事情结束，当然可以——我也对你使用的铸造体很感兴趣，”露克蕾西娅随口说道，“我和真理学院打过不少交道，知道你们有这种短暂将自己的一部分躯体转化成机械的‘神术’，但把全身都‘铸造化’……我还是第一次见到。”
莫里斯笑了笑，喉咙里发出簧片震颤的嗡嗡声，但就在这时，眼角余光突然瞥到的一幕打断了他想说的话。
在昏暗的洞窟深处，在那扇黑门侧面的一处空地上，似乎突兀地出现了一个人影。
那人影披着破旧的白色长袍，仿佛已经在那里站了很久很久，而不管是周围的恶魔还是露克蕾西娅召唤出的“士兵”都好像没有察觉这个不速之客——ta就那么静静地站在战场上，与周围环境格格不入的样子仿佛是从另一个时空维度投来的幻影。
他似乎是在观察那扇黑门，一直保持着凝望大门的姿势一动不动。
然而仅仅是一瞬间，当莫里斯再度眨眼的时候，那个古怪的身影便消失不见了。
露克蕾西娅突然注意到了莫里斯的异状，在指挥士兵们消灭了又一只从黑门中钻出来的恶魔之后，她立刻转过头：“怎么了？”
“……有一个身影出现在黑门附近，”莫里斯语气凝重，“但眨眼间就不见了，你没看到吗？”
“没有，”露克蕾西娅摇摇头，同时眉头微微皱起，“该死，我刚才没注意那个方向……”
“……没关系，”莫里斯看了这位“女巫”一眼，摆摆手，“我拍下来了。”
露克蕾西娅表情一呆：“拍……？”
莫里斯点点头，与此同时体内已经开始传来一连串齿轮转动和机关切换的咔哒声，随后他的整个下巴关节便以非常惊悚的方式直接掉了下来——一个黑沉沉的开口暴露出来，并缓缓吐出张巴掌大的相纸。
莫里斯把相纸抽出来，在空气中甩了甩，另一只手随手把下巴关节安装回去，接着把相纸递给露克蕾西娅：“不是很清楚，似乎受到了干扰，但还是能看出有个白影。”
露克蕾西娅表情怪异地接过相纸，看到了黑门附近的那个模糊身影，但目光还是忍不住落在莫里斯身上：“……为什么连这功能都有……”
莫里斯微微一笑：“我说过了，我年轻的时候有许多探险经历……”
露克蕾西娅：“……”
……
邓肯仿佛隐隐约约地感觉到，当自己将手收回去的时候，有什么东西被悄然改变了——是自己的命运，还是这个世界的未来，他也说不清那是什么。
他只是冥冥中有一种感觉，自己此刻做出的这个决定非常关键，无论它是好是坏。
他抬起头，看到那颗暗红色的核心仍然平静地漂浮在近在咫尺的地方，核心中的光芒忽明忽暗，而核心背后的那道巍峨“山脉”则安静下来，其表面的灯光阵列显得有些暗淡。
自己的拒绝并没有“激怒”这个古神，祂似乎只是有些……困惑。
过了好一会，那核心中才发出声音：“为什么？”
接着，核心内部的光芒又比刚才稍微明亮了一点，它继续开口：“理论上，让庇护所得以修复应该是符合你意愿的——你已经拯救了三座城邦，而‘接管’这个世界，可以让所有城邦得到更加彻底的拯救，且在相当长的时间里都不会再受到失控和污染的威胁……我计算了所有的可能性，你都应该乐于见到这样的结果，可你为什么会拒绝？”
