那些灰白色的雾给他一种感觉……就仿佛是某个庞大的生物失去了形体，其灵魂便在现实维度中升腾开来，不受约束地化成了这副模样，又仿佛是一个位于现实维度背后的东西在渐渐释放出自己的感知，以雾为触须，“感触”着现实世界的轮廓。
　　第二种感觉在他触碰到那一道烟雾的时候尤其明显。
　　“邓肯叔叔？”妮娜的声音突然从旁边传来，打断了邓肯的胡思乱想，“您伸着手干什么呢？”
　　“……没什么。”邓肯眨了眨眼睛，轻声说道。
　　显然，妮娜看不到那些烟雾——旁边的雪莉和爱丽丝也看不到，聚集在码头内外的普通人们也看不到。
　　但风暴大教堂上的人能看到么？那位坐镇大教堂，被视作“风暴女神葛莫娜”在尘世间代言人的女教皇，她能看到么？
　　邓肯静静地注视着那座几乎和整个港口区一样巨大的恢弘“方舟”，看着它在普兰德边缘减速，看着它的侧面机构缓缓变形，仿佛生长出某种肢体一般延伸出了长长的机械桥，并与港口上的栈桥接驳在一处。
　　而那不定型又不可见的烟雾在这个过程中又有了明显的扩大。
　　邓肯没有从雾中感受到任何敌意，也没有察觉到任何危害性，因此他暂时没有采取什么行动。
　　……
　　依循仪典要求，在普兰德港口鸣放礼炮、奏响声乐以示欢迎之后，风暴大教堂释放了长长的机械桥，完成了巡礼方舟和城邦之间的连接，随后，从方舟上传来了第二阵悠扬庄严的汽笛声。
　　巨大的蒸汽阀门旋转开启，巡礼方舟各处的泄压管道和汽笛装置在同一时刻启动，一股股白色气流从教堂的壁垒和尖顶上喷薄而出，在汽笛声中直入云霄。
　　城邦与教堂方舟上的钟楼同时鸣响起来。
　　凡娜深深吸了口气——站在如此庄严肃穆的现场，哪怕身为审判官，她此刻也不由得有些紧张。
　　又过了片刻，她看到那座教堂方舟的边缘出现了一些彩色的旗帜，紧接着，便有一队身穿特制甲胄的护教骑士出现在长长的机械桥上，他们乘坐着蒸汽步行机，沿机械桥来到码头，其中一人径直出列，来到一众高级神官面前。
　　“主教瓦伦丁，审判官凡娜，风暴主宰的荣耀与你们同在。”
　　护教骑士指挥官低下头——他全身都覆盖着黑色合金制成的铠甲，其胸甲与护臂各处还可看到增压管道和蒸汽阀门的结构，一层厚厚的钢铁面具遮挡了这位骑士真实的面容，凡娜只能看到他的护目镜中微微泛着红光，听到他的声音中夹杂着气流的嘶嘶声。
　　蒸汽是神的呼吸，钢铁是人与神之间的桥梁，面甲之下，话语中的气流嘶鸣带着传道的圣性。
　　“风暴主宰的荣耀与你同在。”凡娜低下头，与旁边的主教瓦伦丁一同说道。
　　“教皇冕下邀请你们二位乘上方舟，”在气流的嘶嘶声中，护教骑士指挥官开口道，“其他人请稍作等待。”
　　凡娜惊讶地抬起头，紧接着下意识地看向瓦伦丁主教，却看到后者同样面露困惑之色。
　　仪典中有这个环节吗？
　　“这是教皇的临时安排，”看出了眼前两位高阶神官的困惑，护教骑士指挥官开口解释道，“她有些事情想向你们了解一下。”
　　“听从冕下安排。”瓦伦丁主教立刻收敛起了神色中的困惑，低头恭敬说道。
　　旁边的凡娜也顿时反应过来，低下头表示服从命令。
　　“请诸位神官和城邦官员稍作等待——也可以去一旁稍事休息，”护教骑士指挥官又看向丹特等人，微微点头说道，“请放心，不会等太久的。”
　　凡娜与瓦伦丁主教踏上了通往风暴大教堂的机械桥——那座气势恢宏的大教堂在她的视线中越来越近，同时也散发出了越来越动人心魄的，甚至让人略感窒息的威严气场。
　　仅仅只是向其靠近，凡娜都觉得心脏开始怦怦直跳。
　　一旁的瓦伦丁主教察觉了凡娜脚步中的迟疑，这位老人轻轻摇了摇头：“放松点，这不是你第一次见到教皇冕下。”
　　“……嗯，我明白。”
　　在一队护教骑士的引领下，凡娜与瓦伦丁穿过了长桥，走过了几乎如码头广场般宽阔的连接甲板，最后被带入了一座巨大的升降机中。
　　凡娜以为这升降机会将她带到教堂方舟上层的某个地方，却在里面感觉到整个轿厢在一路下沉。
　　轿厢下沉的过程持续了许久，久到凡娜都忍不住开始怀疑这升降机要直通大海，耳边钢缆运行的吱吱嘎嘎声才突然停了下来。
　　升降机的大门打开了。
　　护教骑士的声音从旁边传来：“请自行向前——教皇冕下在前面等着你们。”
　　凡娜有点稀里糊涂地跟着瓦伦丁一同走出了升降机，听到后面的栅栏门在一阵摩擦声中怦然合拢，随后两人望向前方，所看到的，却是一个几乎完全被笼罩在黑暗中的地方。
　　只能模模糊糊地看到有一个身穿华服的身影正站在极为昏暗的房间中央。
　　凡娜迟疑了一下，向前迈出脚步。
　　而就随着她迈出脚步的动作，火焰点亮时的轻微爆鸣骤然打破了这片昏暗空间中的寂静。
　　砰砰砰，连续的几声轻微爆鸣中，数个火盆被先后点亮，这火光骤然驱散了升降机附近的黑暗，让凡娜看清了正站在不远处的教皇海琳娜，同时也让她惊愕地发现这处空间的规模远比她想象的还要广阔——
　　纵使有数个火盆的照亮，远处的空间仍然笼罩在一片昏暗中，凡娜根本看不到这个“房间”的尽头在什么地方，她只能看到灰黑色的、略显粗糙的地面在眼前不断延伸出去，一路延伸到黑暗尽头，而火盆的光芒边缘，则依稀能看到一些巨大的“支柱”，又有许多纵横交错的阴影在那些支柱之间连接着，看上去……像是教堂方舟底部的管道系统，也可能是支撑结构。
　　这里是巡礼方舟的底仓？
　　为什么教皇要在这里接待自己和瓦伦丁主教？
　　凡娜心中一时间泛起疑问，但她还没来得及开口，便已经听到一个温和又威严的声音从前方传来：“你们来了——圣徒瓦伦丁，还有圣徒凡娜。欢迎来到方舟。”
　　“教皇冕下，”凡娜迅速收敛起心中疑惑，整顿表情之后和瓦伦丁主教一同行礼致敬，礼毕之后她才微微抬起视线，谨慎地开口，“您召唤我们前来，是……”
　　海琳娜却没有等凡娜说完，而是突然冒出一句有些莫名其妙的问题：“你们知道这里是什么地方吗？”
　　“这里……不是风暴大教堂吗？”瓦伦丁抬起头，有点疑惑地眨眨眼，“风暴大教堂的底部？”
　　“这里确实是风暴大教堂正下方，但从严格的结构来讲，这里已经脱离了大教堂的主体，”海琳娜露出一丝微笑，在数座火盆的映照下，她的笑容中似乎隐藏着些许深意，“你们正站在巡礼方舟的最下层，这座巨兽的‘腹中’。”
　　她抬起头，目光在凡娜与瓦伦丁之间缓缓游走。
　　“这里在风暴主宰的注视下，同时也在距离深海最近的地方，主的祝福与主的裁决共存于此处。”
　　海琳娜的目光停了下来，却既没有看着凡娜，也没有看着瓦伦丁。
　　她仿佛是在对着黑暗中的虚无开口：
　　“信仰动摇之后，继续履行职责是否是一件很困难的事情？”
　　凡娜脸上的表情瞬间僵硬下来。
　　旁边的瓦伦丁同样如此。
　　令人难以忍受的压抑气氛充斥在这处广阔而又昏暗的空间中。
　　过了不知多久，凡娜终于第一个反应过来，她深深吸了口气：“我的信仰……”
　　“我没有问你的信仰，”海琳娜摇了摇头，“我问的是，在信仰动摇之后，继续履行职责对你们而言是否变得比以前困难了？”
　　凡娜怔了一下，似乎一下子没反应过来教皇话语中的深意，旁边的瓦伦丁主教却在短暂错愕之后面露恍然，老主教立刻开口：“我履行职责一如既往，庇护城邦与指引信徒皆出自本心……”
　　“很好，圣徒瓦伦丁，你的坚定令我动容——你应继续履行你的职责，作为普兰德城邦的庇护者直至最终。
　　“圣徒凡娜，你的迷茫我也看在眼中，鉴于你的实际情况，我不得不宣布暂时中止你作为普兰德审判官的职务。
　　“此决定即刻生效。”
　　海琳娜语速飞快，在凡娜和瓦伦丁反应过来之前，她便说完了。
　　现场两位圣徒面面相觑。
　　瓦伦丁：“……？”
　　凡娜：“……？”


第二百七十七章 新的风暴
　　凡娜与瓦伦丁都因这突然发生的变故陷入了愣神，海琳娜教皇的“判决”与其说是一次庄严的宗教裁定，倒更像是刻意地为了一个结果——结果早已决定，刚才的交谈不过是个程序罢了。
　　如此匆忙的“裁定”当然让凡娜这个审判官难以接受，连旁边的瓦伦丁也难以接受，他们异口同声：“教皇冕下……”
　　“可以了，可以了，这没什么不好的，人生总是会有些变化起落，就如风暴从来都是最令人捉摸不透的存在，”海琳娜摆摆手，打断了凡娜与瓦伦丁的话，“而且不要轻易陷入失落，圣徒凡娜——卸下审判官的职责不一定是种惩戒，只不过是你现在暂时不适合这份工作罢了，或许……风暴对你另有眷顾呢？”
　　凡娜闻言一怔，似乎隐隐约约从海琳娜的语气中听出了某些深意，然而她刚想追问什么，便看到眼前的教皇对自己摇了摇头。
　　“暂且到此吧，还有些事情，我需要亲眼看过才能决定，”海琳娜淡淡说道，“普兰德……我已经很多年没有亲自踏上这片土地了。”
　　她说到这里，略作停顿。
　　“你们先行返回上层，升降机已经做好准备，我将在这里完成一次祝祷——不会等太久的，我们在上层甲板会面。”
　　几乎还没反应过来怎么回事，凡娜便和瓦伦丁一同被“赶”回了升降机里，而直到升降机抵达顶部，直到两人离开轿厢，走在前往上层甲板的走廊里，瓦伦丁才小声打破沉默：“凡娜，你现在……感觉如何？”
　　他实在是没想到更好的说法来打破这份尴尬。
　　凡娜停下了脚步。
　　瓦伦丁往旁边退开了一些。
　　“您退开这两步是认真的？”
　　“我怕你认真。”
　　“还能讲冷笑话，那看来您也意识到了这件事的不寻常，”凡娜摇了摇头，低声说道，“坦白说，我一开始的反应是不可置信和难以接受，这匆忙草率的‘裁定’更像是个恶劣的玩笑，而不应该出自教皇冕下之口，但刚才我回忆了教皇冕下话语中的细节，我总觉得……她似乎另有深意。”
　　说着，她轻轻呼了口气：“我觉得我应该耐心等待，等待教皇冕下所说的‘风暴另有眷顾’。”
　　“你的冷静与理智确实远超常人——这种事情突然落在头上，大部分人恐怕是不会这么快就像你这样平静思考的，”瓦伦丁再次向前迈出脚步，一边走一边说着，“不过比起这个，我现在更在意另一件事。”
　　凡娜皱了皱眉：“另一件事？”
　　“解除一名审判官的职务，必须有新的审判官接任才行，而城邦审判官这样的重要职位，是必须由教皇亲自‘考验’并任命的——你应该很清楚这个过程，”瓦伦丁慢慢说道，“但教皇冕下完全没有提及这件事情……这本应是在解除任命的同时甚至提前就公布的‘必要事项’。”
　　凡娜下意识地皱了皱眉，却一时没有开口，瓦伦丁则继续说着：“另外，她选择在一处无人知晓的‘密室’中宣布对你的解任，若按教法，教皇在密室中所授之秘，不得传于他人之口，无论这个秘密的内容是什么，这是一种‘安全暗号’。”
　　凡娜必须承认，年轻的自己终究不如瓦伦丁主教这样资深的神官对风暴原典的了解透彻，她竟一时间没有想到这些关键之处！
　　“您的意思是……”
　　“你的解任，不会被任何人知晓，”瓦伦丁平静地看着凡娜的眼睛，“也不会有新的审判官来接任你的职务。”
　　凡娜怔了怔，眉头微皱：“那我该如何继续在普兰德履行自己的职责？”
　　“我不知道，”瓦伦丁轻声说道，他抬起头，望向前方的走廊出口，在片刻思索之后才继续开口，“但我怀疑，你可能很快就不需要继续在普兰德履行自己的职责了。”
　　……
　　极为广阔的空间内，教皇海琳娜静静地伫立在昏暗的火光之间，过了不知多久，她才抬起头来，目光看向远处的黑暗。
　　这里是巡礼方舟的最底部，是寻常人很少有机会接触，甚至压根就无从了解的区域，她将这里称作“巨兽的腹部”，从某种意义上，这种说法其实一点都不错。
　　海琳娜迈开脚步，越过那些燃烧的火盆，来到了一处此前不曾被火光照亮的位置。
　　一簇簇火焰随着她的脚步而蔓延着，将整片昏暗的空间逐渐照亮，映照出了那些此前未被照亮的东西。
　　地面上盘根错节的脉络结构，高高的穹顶上悬挂下来的巨大瘤体或神经结节，从穹顶上垂坠下来的神经索以及维管支柱，还有仿佛骨架一般的巨大苍白支撑。
　　这些原本隐没于黑暗中的事物，随着火光的蔓延而尽数呈现在海琳娜眼前。